癌症疫苗的概念是研究人員50多年來一直在研究的東西，但直到最近他們才能夠確切地證明這種疫苗是如何工作的。
現在，蒙特利爾大學免疫與癌症研究所(IRIC)的一組研究人員證明了疫苗是有效的。不僅如此，它還可以成為一種非常有效、無侵入性和具有成本效益的抗癌工具。
該團隊的研究成果昨日發表在《科學轉化醫學》(Science Translational Medicine)雜誌上。
這一發現標誌著癌症疫苗研究的重大突破，世界各地的許多研究團隊都參與了這一高度競爭性的研究。然而，與其他團隊不同，IRIC的團隊在一個不同尋常的地方尋找解決方案:非編碼DNA序列。
更好地識別抗原
在2000年和2005年，一些研究能夠證明免疫防禦細胞(T淋巴細胞)能夠識別並穿透癌細胞以攻擊它們。“腫瘤被淋巴細胞浸潤的時間越長，患者存活的時間就越長，”IRIC團隊的首席研究員克勞德·佩羅特(Claude Perreault)解釋說。佩羅特說:“對於腫瘤最容易受到T淋巴細胞攻擊的患者，12年前開發的一種藥物能夠刺激他們的免疫系統，能夠對抗25%的癌症病例。”
T淋巴細胞通過細胞表面存在的外來抗原(或肽)來識別腫瘤。然而，即使這些抗原被免疫系統識別，它們也不足以刺激淋巴細胞攻擊並摧毀它們。因此，研究疫苗的重點在於識別腫瘤特異性抗原，以便讓免疫系統更有效地攻擊它們。由於這些抗原是有缺陷基因的結果，許多研究小組已經追蹤到了已知編碼抗原和蛋白質的DNA片段的罪魁禍首。但是他們並沒有成功。
“這部分DNA只佔人類基因組的2%，”佩羅特解釋說。已知的“非編碼”DNA序列可能已被影響基因表達的DNA甲基化“沉默”。正是在這裡，在這種非編碼DNA中，我們的工作才得以集中。據估計，這種非編碼DNA佔我們細胞DNA的98%。
一種有效的試驗疫苗
通過向小鼠注射不同類型的癌細胞，IRIC團隊能夠識別出大量來自DNA非編碼部分的抗原，其中一些抗原不僅是癌細胞特有的，而且是不同類型癌症的共同抗原。這使得研究小組能夠開發出一種基於白血病細胞的疫苗，該細胞含有一些已識別的抗原，這些抗原被注射到小鼠體內。結果非常令人鼓舞。
佩羅特說:“我們測試的每一個抗原都能消滅10%到100%的白血病。”他還說，“儘管重新注入了新的白血病細胞，但一些抗原能保護小鼠的整個生命。”這表明了一種長期的影響。
幾種癌症的希望
隨後在人類白血病細胞中也發現了同樣的抗原。佩羅特說，他的團隊的發現非常有希望，併為開發治療人類白血病和肺癌的疫苗開闢了可能性。
IRIC團隊專注於這兩種特定類型的癌症，因為它們在源頭突變的數量上處於光譜的兩端。事實證明，這種疫苗對白血病的治療是有效的，而白血病是由少量突變引起的，這一事實為這種治療在對抗所有其他類型的癌症方面的有效性提供了希望。
“我們不必為每種癌症重新發明疫苗，”佩羅特說。與此同時，他補充說，為人類開發疫苗的障礙之一是，我們的基因多樣性遠遠大於老鼠。儘管如此，他相信人類臨床試驗將在未來兩到三年內開始。
開發針對IRIC小組確定的抗原的治療性癌症疫苗將是一種具有成本效益的拯救生命的方法，同時大大簡化了這種可怕疾病的治療，特別是通過限制化療的許多副作用。
Perreault總結說，導致IRIC發現的一個重要因素是該研究所的多學科研究方法，它結合了基因組學、生物信息學和蛋白質組學。
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