世界上很多伟大的发明都是由偶然开始，牛顿偶然发现万有引力，无独有偶，李锦裳于1888年意外发明了蚝油。靠着这个发明，李锦裳创办了李锦记开始卖蚝油。如今，李锦记已经跨过了130年历史，其企业也传承到了第四代，成为中国较为稀少的百年民族品牌。可以说，李锦记靠着一瓶蚝油走遍全球，甚至走到了太空，实现了有人的地方就有李锦记。
从李锦记的发展轨迹来看，其是起于广州，长于澳门，兴于香港。1888年，在广州开茶寮的李锦裳在煮耗汁时，因为忘记关火而将耗汁意外熬成了蚝油，此后由于蚝油独特的味道让李锦裳专门做起了售卖蚝油的生意。在广州卖了4年蚝油后，李锦裳于1902年带着全部家当辗转到澳门谋生。到澳门后，李锦裳继续从事生产并售卖蚝油的生意，并且由于澳门人素有吃蚝的习惯，因此李锦裳的蚝油生意在澳门可以说做得风生水起，而真正将李锦记产品推向海外的还是移美华人。
在18世纪末期到19世纪初期，随着北美淘金热潮兴起，大量华人劳工移居美国，港澳地区则成了这些华人的重要出境口岸。在到北美淘金时，这些移美华人也顺道将李锦记的蚝油带了过去，这种现象有点像如今的中国人出境工作或旅游时会将国内的老干妈一道带去。之后，这些移美华人的经济能力逐步改善，有的更经营餐馆，这让李锦记的产品开始在北美更加畅销。
当李锦记的业务蒸蒸日上时，李锦裳将李锦记传承给儿子李兆南和李兆登，兄弟两人在刚接手李锦记时分工明确，李兆南负责原料采购和制作产品，李兆登则负责市场推广，这样的合作一度将李锦记的规模扩大了数倍。不过，后来兄弟两人由于种种原因却闹起了分家，而兄弟两人的矛盾也一度让李锦记差点覆灭。1920年，李兆南独自继承了李锦记，正式开始了二代经营。
李兆南接手后，李锦记开始了有计划的版图扩张，他首先改变了依靠单一蚝油的产品模式，推出了口碑破佳的虾酱。此后，他又将经营范围拓展到广州、香港等地。1932年，李兆南正式把李锦记总部迁往香港。可以说，在李兆南的运作下，李锦记慢慢从家庭作坊式生产变成了有计划地规模式生产。不过，彼时的李锦记虽然运势颇好，但还算不上大型企业，而真正将李锦记做大做强的还是第三代传承人李文达。
1945年，李文达高中毕业后并没有到大学继续深造，他开始在家帮助父亲李兆南打理李锦记的生意。初期，李文达主要在澳门帮工，主要学习蚝油的全套炼制技术以及其他活计，后来李兆南将李锦记的生意扩展到广州时，他又被派往广州拓展市场。“我当时身边只有两位同事，每天天不亮就起来炼蚝油，炼好了还要踩单车送货。”李文达说。在他的悉心经营下，李锦记在广州的分号生意日渐红火。
将广州的生意做起来之后，李文达又于1949年回到了澳门。不过，这次回来他并没有完全将身心投入到李锦记中，而是一边帮忙打理李锦记一边做自己的小生意。“我最多的时候一个人办了6个厂，生产6种不同的产品，包括胶鞋、化妆品、雨伞、手袋等。市场需求什么我就做什么。”李文达说。事实上，也正是他独自操盘了这些小生意让他学会了对市场和消费者需求的把握能力，而这些能力对他后来接班李锦记至关重要。
1954年，李文达在父亲的要求下关掉了他建立的几个工厂，开始全身心投入到李锦记的经营上。事实上，此时的李文达已经表现出发扬光大李锦记的努力和信心，在他重新回归李锦记6年后，他亲自重新设计了李锦记的新商标和包装，这令李锦记的品牌形象更加突出。1972年，会做生意的李文达正式掌权李锦记，这也开始了他将李锦记做大做强之路。
值得一提的是，李文达正式接班李锦记时，虽然其已经蜚声海外，但由于产品太过单一、价格太高、设备陈旧等问题依旧面临着进一步向前发展的瓶颈。“定要改变，要适应市场。世界在不断变化，企业和人也要随着时代的变化而变化，这样才能持续生存和发展。”李文达说。随后，他启动了李锦记的大规模改革。
李文达对李锦记的改革先从产品和价格入手，他借着1972年美国总统尼克松访华时，中国赠送美国大熊猫这一契机，推出了李锦记熊猫牌蚝油。如今看来，李文达在四十多年前就玩起了事件营销。而熊猫牌蚝油相较于传统的李锦记旧庄蚝油来说，价格更低，这样一来其触达的消费人群就更广扩。此后，李文达将蚝油分成高、中、平价等不同等级，丰富市场结构。在价格体系改革的同时，他又大力研发新产品，其先后推出了豉油鸡汁、卤水汁、葡汁等多种调味料。李文达主导的这些创新让李锦记在香港和海外市场再上一个台阶。
当产品和价格体系的改革取得一定成效后，李文达又开始主导生产方式的革新。1976年，李文达启用了香港仔黄竹坑厂房，同时将生产能源以蒸汽及柴油取代柴火。除了在香港大力更新产能外，李文达还在彼时李锦记最大的海外市场美国建立了工厂。1991年，李锦记在美国洛杉矶占地55000平方尺的工厂正式开幕，这也拉开了李锦记在外海设厂的序幕。
海外工厂做得红火时，李文达也乘着中国内地改革开放的东风，将李锦记又带回了内地。1993年，李锦记位于广州黄埔的厂房正式开始运营。1995年，为了有更大的空间去生产多种酱料，李锦记开始在广东新会筹建新的、更大的生产基地。一年后，李锦记在新会占地达1700亩的新工厂正式投入使用。事实上，李文达将李锦记的主要产能放在内地也真正实现了李锦记的腾飞。因为李锦记产品的国产化，大幅下降了产品价格，让更多的消费者买得起。而且将生产基地设在内地更有助于李锦记了解内地市场特性，并迅速提高品牌在内地的知名度。“李锦记沾了改革开放的光”李锦记酱料集团第四代传承人李惠中说。
事实上，李文达在做大李锦记传统酱料产品时，还同时上马了另一个健康养生品牌无限极。1992年，李文达于与第一军医大学合资成立南方李锦记保健品公司。如今，无限极品牌价值达到了658.69亿元，成为中国中草药健康产品龙头品牌。而李锦记的酱料更是厉害，在今年4月份发布的2018年中国品牌力指数榜单中，李锦记获得了酱料行业第一品牌。
如今，李文达已经90岁了，李锦记也历经130年传承到了第四代。目前，李锦记的分销网络遍布五大洲，深入全球八十多个国家，其企业资产也已超过千亿。可以说，在130年前，李锦裳无意间发明的蚝油让李家5代都兴旺不已，未来李锦记的传奇会续写更久远，李文达说：“我们的宏愿是，把这盘家族生意无止境地延续，超越千年。”
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