挑戰者號航天飛機是美國正式使用的第二架航天飛機。開發初期原本是被作為高擬真結構測試體，但在挑戰者號完成初期測試任務後，被改裝成正式的軌道載具，並於1983年4月4日正式進行任務首航。
美國航天飛機“挑戰者”號
1986年1月28日，挑戰者號在進行代號STS-51-L的第10次太空任務時，因為右側固態火箭推進器上面的一個O形環失效，並且導致一連串的連鎖反應。在升空後73秒時，爆炸解體墜毀。機上的7名宇航員都在該次事故中喪生。
宇航員們登機前向人們告別
“挑戰者”號剛剛發射時
1986年1月28日，卡納維拉爾角上空萬里無雲。
挑戰者號航天飛機(Challenger space shuttle)
在離發射現場6.4km的看臺上，聚集了1000多名觀眾，其中有19名中學生代表，他們既是來觀看航天飛機發射的，又是來歡送他們心愛的老師麥考利夫。
“挑戰者號”航天飛機升空
1984年，航天局宣佈將邀請一位教師參加航天飛行，計劃在太空為全國中小學生講授兩節有關太空和飛行的科普課，學生還可以通過專線向麥考利芙提問。
“挑戰者”號升空
麥考利芙就是從11000多名教師中精心挑選出來的。當孩子們看到航天飛機載著他們的老師升空的壯觀場面時，激動得又是吹喇叭，又是敲鑼打鼓。
中學女教師麥考利夫與其他宇航員一起步入“挑戰者”號座艙
美國“挑戰者”號宇航員、女教師麥考利夫
挑戰者號航天飛機在順利上升：7秒鐘時，飛機翻轉；16秒鐘時，機身背向地面，機腹朝天完成轉變角度；24秒時，主發動機推力降至預定功率的94%；42秒時，主發動機按計劃再減低到預定功率的65%，以避免航天飛機穿過高空湍流區時由於外殼過熱而使飛機解體。
“挑戰者”號爆炸瞬間
這時，一切正常，航速已達每秒677米，高度8000米。
挑戰者號航天飛機在空中爆炸
50秒鐘時，地面曾有人發現航天飛機右側固體助推器側部冒出一絲絲黑煙，這個現象沒有引起人們的注意。
“挑戰者”號爆炸瞬間
52秒時，地面指揮中心通知指令長斯克比將發動機恢復全速。
“挑戰者”號爆炸瞬間
59秒時，高度10000米，主發動機已全速工作助推器已燃燒了近450噸固體燃料。
“挑戰者”號爆炸瞬間
此時，地面控制中心和航天飛機上的計算機上顯示的各種數據都未見任何異常。
65秒時，斯克比向地面報告“主發動機已加大”，“明白，全速前進”是地面測控中心收聽到的最後一句報告詞。
“挑戰者”號爆炸瞬間
第73秒時，高度16600米，航天飛機突然閃出一團亮光，外掛燃料箱凌空爆炸，航天飛機被炸得粉碎，與地面的通訊猝然中斷，監控中心屏幕上的數據陡然全部消失。
“挑戰者”號爆炸瞬間
挑戰者號變成了一團大火，兩枚失去控制的固體助推火箭脫離火球，成V字形噴著火焰向前飛去，眼看要掉入人口稠密的陸地，航天中心負責安全的軍官比林格眼疾手快，在第100秒時，通過遙控裝置將它們引爆了。
收看“挑戰者”號升空電視實況的人們和機組成員的親屬驚恐地目睹了一幕慘劇
爆炸發生時，“挑戰者”號宇航員、女教師麥考利夫的父親、母親、弟弟和妹妹望著爆炸的“挑戰者”號驚懼不已
美國“挑戰者”號宇航員、女教師麥考利夫的同事悲痛萬分
美國“挑戰者”號宇航員、女教師麥考利夫的學生不願相信悲劇真的發生
挑戰者號失事了！爆炸後的碎片在發射東南方30公里處散落了1小時之久，價值12億美元的航天飛機，頃刻化為烏有，七名機組人員全部遇難全世界為此震驚，各國領導人紛紛致電表示哀悼。
挑戰者”號航天飛機七位機組人員(前排從左至右)：麥克.史密斯，迪克.斯科比，羅恩.麥克奈爾；(後排)埃利森.鬼冢，克利斯塔.麥考莉芙，格雷戈裡.賈維斯，朱迪恩.雷絲妮克。
迪克·斯科比出任“挑戰者”號航天飛機本次航飛機長
宇航員朱迪思·雷絲妮克是美國第二位進入太空的婦女
格雷戈裡·賈維斯是位受過嚴格訓練的工程師，生前供職於休斯公司
克里斯塔·麥考莉芙永遠為美國航天計劃感到自豪，這是她在肯尼迪航天中心
羅恩·麥克奈爾在他前次航飛時成為了首次進入太空的非洲裔美國人之一
埃利森·鬼冢早已成為第一位進入太空的日裔美國人
麥克·史密斯將乘坐“挑戰者”號進行他的第一次太空旅程
1986年1月29日，美國洛杉磯奧林匹克紀念運動場的火炬燃起熊熊烈火，以紀念“挑戰者”號航天飛機上的7名遇難人員
1986年1月31日，美國休斯頓舉行追悼會，哀悼在“挑戰者”號航天飛機爆炸中遇難的7名機上人員。美國總統里根和夫人南希以及遇難者家屬參加了追悼會
1987年3月21日，“挑戰者”號航天飛機失事事件殉難宇航員的紀念碑揭幕典禮在美國阿靈頓國家公墓舉行。
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