北京時間2月10日12時03分，美國聯合發射聯盟（ULA）的宇宙神5型火箭從卡納維拉角空軍基地升空，成功地將1.8噸重的“太陽軌道飛行器”送入了太空。
“太陽軌道飛行器”將對太陽表面的兩個神秘區域進行探測。ESA / NASA / SDO
“太陽軌道飛行器”擁有一個厚重的保護罩，可以忍受520攝氏度的高溫。它搭載了10種科學探測設備。將嘗試為我們揭開太陽身上的種種謎團。比如太陽的“日球層”是如何產生的？太陽是如何維持“日球層”存在的？“日球層”是包裹著我們太陽系的一個“氣泡”，對太陽系有保護作用。
“太陽軌道飛行器”各部分及其搭載的科學設備示意圖。科學設備分為兩種，一種是所在環境探測設備，另一種是遙感探測設備。S. Poletti / ESA
“太陽軌道飛行器”將成為首個對神秘的太陽兩極進行探測的人類飛行器。科學家相信太陽的南北兩極身上，隱藏著與太陽活動週期有關的奧秘。“太陽軌道飛行器”還將告訴我們太陽的活動與太陽日球層的變化，以及近地空間環境的變化之間有什麼樣的關聯。
雖然“太陽軌道飛行器”將史無前例地拍攝太陽兩極，但它並不是傳統意義上的“極軌”探測器。
首批質量較佳的太陽兩極照片至少要在2025年回傳，屆時探測器的軌道平面將只與黃道面呈17度夾角。2029年夾角最大時也不會超過33度。不過這已經足夠讓我們一睹太陽南北極的真面目了。
探測器的初步科研工作將於今年5月啟動，全面運作預計將在2021年11月首批圖像公佈之時開始。
“太陽軌道飛行器”主要由歐洲空間局運作，美國宇航局負責發射以及10臺探測裝置的出資。
“太陽軌道飛行器”將利用地球和金星的引力進行變軌，以獲得多個不同的太陽觀測視角。2021年11月前，探測器將利用金星引力變軌2次，利用地球引力變軌1次，逐步向太陽系的最內緣靠近。探測器的首次太陽近掠將於2022年完成，屆時它將到達距離太陽只有地日距離1/3的地方。S. Poletti / ESA
參考：
Solar Orbiter launches on historic mission to study the sun's poles
https://www.space.com/solar-orbiter-atlas-v-rocket-launch-success.html
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