1889年，卓別林出生於英國倫敦南部地區的一個演藝家庭，父母都是藝人。從他很小的時候開始他的父母就分居，查理與他的同母異父的哥哥雪尼·卓別林隨他們的母親生活。
父親在37歲時早逝，母親又患神經病，年幼的卓別林被送進貧民孤兒學校。7年後，他離開了孤兒學校，成了一名流浪兒。他當過報童、雜貨店小夥計、玩具小販、醫生的小傭人、吹玻璃的小工人，還在遊藝場掃過地。1920年查理·卓別林將他的母親接到美國，1928年母親在好萊塢逝世。
早年的貧困生活啟發了他後來創造流浪漢的靈感；小鬍鬚、細手杖、大號褲子及皮鞋，以及歪歪扭扭的正式晚禮服，暗示了在兒童天真的想象中的威嚴的成人，意在用一個天真無邪的形象重新塑一個下層階級的代表。17歲時，卓別林進入了當時非常有名的卡爾諾劇團。
1914年，卓別林的處女電影《謀生》上映。之後又拍攝了《20分鐘的愛》和《美寶的婚姻》等多部電影。同年年底，卓別林的為期一年的合同到期了。這時候Essanay電影公司以每週1250美元的工資和10000美元的簽字費挖走了卓別林。
在Essanay電影公司，卓別林爭取到了更大的自由空間，也遇到了他日後的妻子埃德娜·珀維安斯。《流氓》讓他開始用喜劇表現底層人民的生活，《工作》中強烈的諷刺意味讓他得到掌聲。在這之後的《女人》、《在銀行》和《警察》讓他在民眾中聲名大噪。
1917年6月17日，卓別林與First National Exhibitors Circuit公司簽署了被大肆炒作的“百萬美元合同”，這家公司將為卓別林獨立製作的8部影片每部影片提前支付125000美元。
第一部完工的電影是《狗的生活》，隨後推出的是1918年的《從軍記》、1919年的《光明面》和《快樂的一天》。他還在1921年的《有閒階級》中扮演了兩個角色，一個無聊的有錢人和一位是他替身的流浪漢。在1922年的《發工資的日子》中，他扮演了一位有家的工薪族。
1918年，由於在獨立性方面獲得了巨大的提升，卓別林建立了自己的製片廠。卓別林在這一期間還進行了一些獨立製片活動。他在喜劇記錄片《如何製作電影》中展示了他的新制片廠。發行公司拒絕發行這部記錄片，這一記錄片在七十年後被重新制作才進行了放映。
1952年，他的電影《舞臺生涯》上映，同年他移居瑞士。1957年的《紐約王》被認為是對這段生活的寫照。1967年他拍攝了最後一部影片《香港女伯爵》。英國女王伊麗莎白二世1975年授予已經86歲的卓別林爵士封號。1977年12月25日聖誕節早上，卓別林在其家中睡眠時安然去世，享年88歲 。
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