1889年，卓别林出生于英国伦敦南部地区的一个演艺家庭，父母都是艺人。从他很小的时候开始他的父母就分居，查理与他的同母异父的哥哥雪尼·卓别林随他们的母亲生活。
父亲在37岁时早逝，母亲又患神经病，年幼的卓别林被送进贫民孤儿学校。7年后，他离开了孤儿学校，成了一名流浪儿。他当过报童、杂货店小伙计、玩具小贩、医生的小佣人、吹玻璃的小工人，还在游艺场扫过地。1920年查理·卓别林将他的母亲接到美国，1928年母亲在好莱坞逝世。
早年的贫困生活启发了他后来创造流浪汉的灵感；小胡须、细手杖、大号裤子及皮鞋，以及歪歪扭扭的正式晚礼服，暗示了在儿童天真的想象中的威严的成人，意在用一个天真无邪的形象重新塑一个下层阶级的代表。17岁时，卓别林进入了当时非常有名的卡尔诺剧团。
1914年，卓别林的处女电影《谋生》上映。之后又拍摄了《20分钟的爱》和《美宝的婚姻》等多部电影。同年年底，卓别林的为期一年的合同到期了。这时候Essanay电影公司以每周1250美元的工资和10000美元的签字费挖走了卓别林。
在Essanay电影公司，卓别林争取到了更大的自由空间，也遇到了他日后的妻子埃德娜·珀维安斯。《流氓》让他开始用喜剧表现底层人民的生活，《工作》中强烈的讽刺意味让他得到掌声。在这之后的《女人》、《在银行》和《警察》让他在民众中声名大噪。
1917年6月17日，卓别林与First National Exhibitors Circuit公司签署了被大肆炒作的“百万美元合同”，这家公司将为卓别林独立制作的8部影片每部影片提前支付125000美元。
第一部完工的电影是《狗的生活》，随后推出的是1918年的《从军记》、1919年的《光明面》和《快乐的一天》。他还在1921年的《有闲阶级》中扮演了两个角色，一个无聊的有钱人和一位是他替身的流浪汉。在1922年的《发工资的日子》中，他扮演了一位有家的工薪族。
1918年，由于在独立性方面获得了巨大的提升，卓别林建立了自己的制片厂。卓别林在这一期间还进行了一些独立制片活动。他在喜剧记录片《如何制作电影》中展示了他的新制片厂。发行公司拒绝发行这部记录片，这一记录片在七十年后被重新制作才进行了放映。
1952年，他的电影《舞台生涯》上映，同年他移居瑞士。1957年的《纽约王》被认为是对这段生活的写照。1967年他拍摄了最后一部影片《香港女伯爵》。英国女王伊丽莎白二世1975年授予已经86岁的卓别林爵士封号。1977年12月25日圣诞节早上，卓别林在其家中睡眠时安然去世，享年88岁 。
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