據《少林拳譜》記載，少林寺原有三十六硬功、三十六柔功，又稱三十六外功、三十六內功，均在少林門中秘傳，但無詳細文字記載。
現在所說的“少林七十二藝”通常被認為是少林功夫的總稱，與“擂臺”、“機關木人”等常在傳說和近代的武俠小說中被稱作神功，使其在神秘的面紗背後難現“廬山真面目”。
關於少林寺，在元代後，常住院(和尚居住的地方)分成了東、西、南、北四個院，並且各院宗師自掌門戶。特別在武功方面，各自收徒，秘傳單傳，彼此保密，造成了即使同是少林寺和尚，師傅不同，所學到的功夫也有差別的。
少林和尚們練的七十二藝，除大部分與妙興所談，金警鐘先生所著的七十二藝相同之外，不同的有銅砂掌、腿踢功、蛇行功、鐵珠帶、石樁功、旋風掌、金龍手、斬魔劍功、玄空拳、金砂掌、五毒追殺掌、金鏟指功、跑板功、金刀換掌功、閃戰功、千層紙功、追風掌功和輕懸功等。
另外與南院七十二藝不同者還有心意把、鐵身靠、千斤腳、流星腿、倒掛金玉瓶、後彈功、丈外製人、深夜降妖等。
少林寺眾僧所練的七十二藝雖不完全相同，但其功夫的數量均為七十二種。
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