皋陶
現代的監獄，最早在舜的時候，是有皋陶（yao二聲），他作為刑法官，所以被認為是最早的監獄創造者。
皋陶，與堯、舜、禹同為“上古四聖”，是舜帝執政時期的士師，相當於國家司法長官。
獄最早是原始人馴養野獸的欄和巖穴。到了氏族社會用來關押俘虜，俘虜還勞作。
國家產生以後，監獄才出現，在夏朝的時候，監獄稱“宮”
夏朝遺址
到商朝的時候，監獄被稱為“圈”，“刑名從商”，商朝的刑事立法已經相當完備了。神權曆法仍佔主導。
到了周朝，周朝稱“圜土”、秦朝稱鑑於為“囹圄”，身陷囹圄就是由此得來。
一直到漢朝，監獄才稱為“獄”。漢朝的監獄更多，除了中央監獄即廷尉獄外，還有各個官府自行設置的監獄。
南北朝的北朝時期，發明了“地牢”。
清代監獄
獄稱為監是從明律開始的。白天犯人勞作，晚上監禁。監獄的職能也是“以圜土聚教罷民”。使人改過自新。
“蘇三起解”中的洪洞縣監獄，可能是現今保存最完整的監獄之一吧。
古代監獄也有潛規則，在牢裡關得越久，心裡越安然，不易患病。一些混混開端以此為職業，主動去幫有錢人頂罪，終年在監獄裡生活。
民國時期監獄勞動
京師模範監獄坐落於北京市宣武門外菜市口以南、陶然亭以東、北京外城南城牆以北的姚家井地區（現為清芷園小區）
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