相對泥塑來說，石雕佛像經久不衰，不易風化，耐腐蝕，保存時間長。佛教徒修行佛法的方法之一叫做
觀佛，觀佛不僅僅是看石雕佛像，還要沉思默想，通過觀佛想象佛的崇高，就可以縮短與佛的距離，觀佛有助於淨化自己的心靈。中國石佛現存最古老的作品是甘肅出土北涼時期的造像石塔。這些石塔都是大體相同的覆缽式，塔中設佛龕，內刻佛像，另刻有彌勒、菩薩以及發願文等。
北涼 石造像塔
甘肅省博物館藏
南北朝和隋唐時期是集石窟石雕藝術大成的朝代，《魏書》中記載：“天興元年，秋七月，遷都平城”。這裡提到的平城就是今天的山西大同市，它是在漢朝平城的基礎上修建而成。在六代皇帝的主持建造後，形成了一座規模宏大的城市。大都市的審美到底造就了華美的石窟石雕藝術——雲岡石窟。
北魏 雲岡石窟第八窟拱門西側壁鳩摩羅天
石窟始鑿於北魏興安二年，大部分完成於北魏遷都洛陽之前，造像工程則一直延續到正光年間。石雕造像51000餘軀，最大者達17米，最小者僅幾釐米。窟中菩薩、力士、飛天形象生動活潑，塔柱上的雕刻精緻細膩，上承秦漢現實主義藝術的精華，下開隋唐浪漫主義色彩之先河，與甘肅敦煌莫高窟、河南龍門石窟並稱“中國三大石窟群”。
北魏 雲岡石窟第二十窟主佛
雲岡石窟佛像有一個重要的特點，那就是微笑。雲岡石窟第八窟明窗西側壁的合掌露齒供養菩薩，雙手合掌，右腳稍踮，立於束帛座上。頭戴日月寶冠，面相豐潤，細目長眉，嘴角上翹，溫婉含笑，臉頰上露出一對深深的酒窩。從此佛不再是神話故事裡的人物，而是具有肉身的人主。
北魏 雲岡石窟第八窟合掌供養菩薩
北魏孝文帝遷都洛陽後也開鑿了一座石窟，那就是著名的龍門石窟。龍門石窟中有百分之30%是魏窟，60%是唐窟。所以我們會發現，在龍門石窟中微笑的佛像比比皆是，而且更生活化，這是魏唐佛教審美結合的體現。除此以外，龍門石窟更突出的特點是威儀感。
唐代 洛陽龍門石窟盧舍那大佛
我們今天見到盧舍那大佛是沒有手臂的，當年普愛倫面對巨大的龍門石窟盧舍那大佛像無從下手，便切割下了佛手盜運到美國。佛手光潔圓潤，施無畏之印，其寓意為：驅除眾生痛苦，撫慰眾生心靈，佈施眾生以無畏、無懼、無怖。如此精美絕倫的巨大佛手掌，我們可以想象到佛像之偉岸與端莊。盧舍那大佛是龍門石窟的靈魂，更是大唐盛世象徵與標誌。
唐代 石雕佛手掌
美國大都會博物館藏
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