人類進入19世紀，海戰中的戰艦隨著船體由木質結構發展為全鋼鐵結構；船載炮由前裝滑膛炮發展為後裝線膛炮；動力由槳帆、風帆發展為蒸汽動力；再加上水雷、魚雷及光學測距儀、天線等裝備的發明，世界艦艇的發展進入了嶄新的階段。戰列艦、巡洋艦、裝甲艦的性能大大提高，成為海戰中當仁不讓的主角。
19世紀60年代，魚雷的出現打破了海戰的規則，這種可以獨立推進的“水雷”迅速被各國海軍引進，並安裝在一些噸位較小的船上，用來攻擊敵方大型裝甲艦，這些搭載了魚雷的小船在當時被稱為“魚雷搭載艦”。之後，一種可用來專門發射魚雷的小艇——魚雷艇，於1877年在英國誕生。
而19世紀後半葉英國人奉行的“兩強標準”使得英國海軍對海洋擁有了絕對的統治權，而魚雷艇的出現讓法國海軍中的一些年輕軍官看到了翻身的希望，力圖普及用大量魚雷艇圍攻大型裝甲艦戰術，以抵消英國人的噸位優勢。在經過一段時間發展後，法國海軍的魚雷艇的數量和體量得到了飛速增長。
在這種情況下，英國人開始設想建造一種能夠壓制魚雷艇的新型戰艦。這種戰艦需要比魚雷艇大；有一定的遠洋作戰能力；能夠裝備幾門小口徑高射速火炮；航速也要能夠碾壓魚雷艇。滿足這些條件後，當敵方的魚雷艇向我方大型戰艦進攻時，這種新型艦艇就可以追捕敵方魚雷艇，並且使用戰艦上的火炮將魚雷艇摧毀，從而達到保護主力艦的效果。當然自身最好也能裝備魚雷來攻擊敵方大型戰艦。另外除了獵殺魚雷艇，和護航之外，這些艦船也能夠完成巡邏，炮擊，佈雷等多種任務。
這也就意味著這種比魚雷艇更為多功能的新型艦種將完全取代魚雷艇的地位，而俄國人則更乾脆的將這種船命名為：зскадрeнный миноносец，也就是“艦隊雷擊艦”
1887年，英國人迫於法、俄兩國日益增長的魚雷艇威脅，率先著手將這種設計投入實戰，並初步設計了“魚雷艇捕捉艦”這種專門用於獵殺魚雷艇的小型艦船。
1892年，英國海軍又建造了4艘類似的艦艇，並正式稱之為“魚雷艇殲擊艦”（Tropedo boat destroyer），簡稱為“驅逐艦”（destroyer），這標誌著驅逐艦歷史的開始。
1893年10月28日，英國亞羅造船公司（Yarrow Company）為皇家海軍魚雷艇驅逐艦“哈沃克”（HMS Havock）號和“霍內特”（HMS Hornet）號下水，標誌著世界上第一艘真正意義上的驅逐艦的誕生。“哈沃克”號排水量275噸，長56.4米，寬5.6米，有1門12磅、3門6磅速射炮，3具18寸魚雷管；蒸汽機功率為3500—4000馬力，設計航速27節。
“哈沃克”號在首次試航時輕而易舉地取得26節的航速。在第二天試航時，“哈沃克”號輕鬆地追上了一艘魚雷艇，並超過了後者，充分證明了其具有捕捉魚雷艇的能力，也足以與其它水面艦艇相抗衡。
從此，驅逐艦便走馬上任，與其他大型艦艇一起遊弋在大洋之上，並充當起大艦的“保鏢”和海戰的“急先鋒”。
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