西施、王昭君、貂蟬、楊玉環為中國古代四大美女，“沉魚落雁，閉月羞花”便是人們對她們的讚美及肯定，其中西施更是美貌的代名詞，想必“東施效顰”的故事不少人聽過。
四大美女所處年代各不同，西施處於春秋末期，王昭君處於西漢末年，貂蟬處於東漢末年，而楊玉環則處於唐朝盛世。四人雖貴為“四大美女，”但其最後的結局卻也是哀怨悽慘。
西施本名施夷光，為春秋時期越國人，出生于越國諸暨苧蘿村西村，故被稱為西施，自幼年時起就經常跟隨母親在江邊洗衣服，水裡的魚看見她後便會沉下去，故有“沉魚”之說。後越王勾踐在國中尋訪美女獻於吳王夫差，不幸的是西施被選上，西施到吳國後施展美人計，吳王很喜歡她，從此荒廢朝政，終日飲酒作樂，親近小人，疏遠賢臣，最終吳國滅亡，吳王夫差自刎而死。關於西施最後的下場有著六種不同的說法，有說自盡的，有說被范蠡帶走的，有說被沉江而死的。
王昭君本名王嬙，字昭君，生於西漢元帝時期，被選入宮為宮女後，又被派往匈奴和親，以維護漢朝與匈奴之間的和平穩定局面，王昭君先後嫁了匈奴兩任單于（匈奴最高統治者），後鬱郁寡終，後人稱她的墓為“青冢，”她的故事也被人們稱為“昭君出塞”。
貂蟬在正史上並沒有明確記載，為民間傳說的人物，王允用連環計殺死董卓後，貂蟬成為了呂布小妾，後盧布被殺，貂蟬的結局有著許多不同的版本，一說被關羽所殺；二說貂蟬自盡而死；三說被關羽護送回故鄉自然老死；四說流落蜀中。
楊玉環的出生是四大美女中最為顯貴的，生於官宦世家，在一次婚禮上被壽王李瑁看中，封為壽王妃，後陰差陽錯成為唐玄宗李隆基的妃子，是為楊貴妃。天寶十四年（公元755年），安史之亂爆發，次年，唐玄宗帶著楊玉環與楊國忠逃往蜀中（今成都），在馬嵬坡的時候，禁衛軍將領陳玄禮和一干將士在太子李亨支持下，要求處死楊玉環和楊國忠，認為楊國忠禍亂朝政、楊玉環是禍國紅顏，唐玄宗不忍，軍隊譁變，楊國忠被亂刀砍死，楊玉環也自盡於梨樹下。
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