在神佛世界中，级别越高的神佛，其身边的卫士就越多，即便是法力无边的如来佛祖，其身边的侍卫也为数不少。这究竟是为了充门面，还是真的需要这些卫士替他看门护院呢?
不管是崇山峻岭还是繁华都市，凡是有规模的佛寺，在大门口的两廊，总少不了那凶眉怒目的四大金刚，又称四大天王。这四大天王唯一的职责，就是看守佛寺的门户，是如假包换的卫兵。用现代汉语，可以称之为“门卫”。
这四大天王虽然同是门卫，却各有各有神通，他们的服饰和武器各一。东方的那个叫做持国天王，一身白袍，手持琵琶;南方那个叫做增长天王，一身青色，手持宝剑;西方那个叫做广目天王，一身红装，手里缠着一条似蛇非蛇、似龙又非龙的怪物;最后那个西方的那叫多闻天王，一身绿色，右手一把大伞，左手盘一只银鼠。他们一个个装出吓人的神气，和大殿上的那些佛祖、菩萨形成了鲜明的对比。
这恐怕也是中华宗教的一种通例，在道家庙宇中亦是如此，当中的正神道貌岸然，慈祥和气，而两旁的赔神则大抵是横眉怒目 ，形容丑恶，似乎是艺术上要追求强烈对比。其实，却正是宗教里的尊卑上下的思想在作怪。高居上位的人，总能装出一副和蔼可亲的嘴脸，而在下位的，则需要显出做官的威风了。这是“君君臣臣”时代的特色，也是社会的一个缩影。
这“四大天王”究竟是何等角色呢?
据佛经记载，在须弥山的山腹之间，有一山名叫犍陀罗山，这山有四座山峰，分别由四个天王把守。 他们各有职守，每一天王保护一个天下，所以称为护世四天王。他们又各有名目，保护东胜神洲的叫做持国天王;保护西牛贺洲的叫做增长天王;保护南瞻部洲的叫增长天王;保护北俱卢洲的叫多闻天王。他们手下各有一批鬼神，这些鬼神都有自己的名字，如持国天王手下叫“乾闼婆”和“毘舍闍神将”;广目天王手下叫“毘留博叉”;增长天王手下叫“鸠盘茶”和“薜荔神”;多闻天王手下叫“夜叉罗刹将”，如此等等。
四大天王并非无名小卒，本身也是一员镇守一方的武官，手下都管辖着一批神兵鬼卒。他们之所以集合在佛祖的灵光之下，大抵是因为受到佛祖教化而来，或本人便是忠实信徒，甘愿受佛祖驱使。
唐玄奘到天竺(今印度)求经时，就提到在缚喝国的一个神奇的故事。这故事说：
缚喝国(古大夏国都城)城外有一座佛寺，寺内有一尊毘门天像(即多闻天王)，十分灵圣。有一年，突厥叶护可汗(此人在新旧《唐书》都有记载)的儿子肆叶护可汗，因为要抢夺缚喝国寺院的财富，亲率大军，进攻缚喝国。他到了半路，在野外驻扎军队，正准备发动进攻。不想当夜忽然做了一个怪梦，在梦中，他看见一位金甲神灵，手持长矛，向他大喝道：“这厮是什么野种，有什么本事敢来侵犯我这寺院，看矛!”一边说一边举起长矛，直刺过来。可汗躲闪不迭，当场被刺穿了。他大叫一声，惊醒了过来，便觉胸口痛不可忍。他急忙召集部将，告以此事，群臣商议，叫请高僧前来解惑。不想僧人还没起来，肆叶护可汗已心痛而死。
这故事说明了很久以前，印度的佛寺就已有护法之神。不过玄奘听到的故事，还只是一个天王，至于集中四个天王到一起，是什么时代的事，已经无从考证了。
中国的道士，有许多本身并没什么本事，却常常向佛经中找些材料，加工一番，这样就成了道教的东西了。他们对这四个天王也是垂涎三尺，生拉硬扯将他们拉进了道教的门庭之中。这有《封神演义》为证。
《封神演义》第四十回，出现了由闻太师请出来征伐西岐的魔家四将。这四将是何等人，不妨以书上的原文为例：
佳梦关魔家四将乃弟兄四人，皆系异人秘授奇术变幻，大是难敌。长曰魔礼青，长二丈四尺，面如活蟹，须如铜线，用一根长枪，步战无骑。有秘授宝剑，名曰‘青云剑’。上有符印，中分四字：‘地、水、火、风’，这风乃黑风，风内有万千戈矛。若人逢着此刃，四肢成为虀粉;若论火，空中金蛇搅遶，遍地一块黑烟，烟掩人目，烈焰烧人，并无遮挡。还有魔礼红，秘授一把伞，名曰‘混元伞’。伞上有祖母绿、祖母印、祖母碧，有夜明珠、碧尘珠、碧火珠、碧水珠、消凉珠、九曲珠、定颜珠、定风珠，还有珍珠穿成四字：‘装载乾坤’。这把伞不敢撑，撑开时，天昏地暗，日月无光;转一转，乾坤晃动。还有魔礼海，用一根鋡，背上一面琵琶，上有四条弦，也按‘地、水、火、风’。拨动弦声，风火齐至，如青云剑一般。还有魔礼寿，用两根鞭。囊里有一物，形如白鼠，名曰‘花狐貂’，放起空中，现身似白象，胁生飞翅，食尽世人。
无须多说，读者一眼就能看出，这魔家四将的原型便是佛门中的四大天王。什么青云剑，什么琵琶，什么混元伞，全是原来的货色，连那花狐貂也无非是广目天王手里那条似蛇非蛇似龙非龙的怪物的化身而已。
有趣的是，《封神演义》写到姜太公大封诸神时，居然由姜太公封这魔家四将为四大天王之职，“辅弼西方教典，立地水炎风之相，护国安民，掌风调雨顺之权。”他们的“职称”竟然是：
增长天王——魔礼青掌青光宝剑一口，职风
广目天王——魔礼红掌碧玉琵琶一面，职调
多文天王——魔礼海掌管混元珍珠伞，职雨
持国天王——魔礼寿掌紫金龙花狐貂，职顺
于是这一来，原是从佛门掠夺过来的东西，反而变成是道家赐给佛门的礼物了。真真是可叹可笑。《封神演义》中这样拙劣的抄袭还有不少，以后笔者会详细给大家讲述。
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