“道家”與“道教”二詞，它們的區別也是明顯的。常被分不清混亂地使用，關鍵原因是它們之間存在極為密切的關係。
道家思想是一種哲學學派，道教是一種宗教信仰。
道家思想成形於先秦時期，直到東漢末“黃老”一詞才與神仙崇拜這樣的概念結合起來。李約瑟說：“中國人性格中有許多最吸引人的因素都來源於道家思想。中國如果沒有道家思想，就像是一棵深根已經爛掉的大樹。”
道家是中國春秋戰國諸子百家中最重要的思想學派之一，道家思想的起源很早，傳說中，軒轅黃帝就有天人合一的思想。一般來說，公認第一個確立道家學說的是春秋時期的老子，老子在他所著的《老子》（《道德經》）中作了詳細的闡述。道家的代表人物在先秦有老子、莊子、楊朱、宋鈃、尹文、列子等。
道教直接吸收並發展了春秋戰國時期的老子，莊子的道家思想，奉老子為教祖，尊稱他為“太上老君”。道教的歷史不過兩千年，它的前身是漢朝時期的張道陵在四川創立的五斗米教。南北朝時宗教形式逐漸完備。奉老聃為教祖，尊稱“太上老君”。道教“四大天師”分別是張道陵、葛玄、薩守堅、許旌陽，為玉皇大帝通明宮的四位尊神。
道士一般是師徒相傳，信奉道教教義並修習道法的道教神職教徒的職稱。入道後，唯道是務，拜懺誦經，燃燈燒香，不務雜塵。但古代有的道士，雖拜師入道，而專門從事自我修煉，或著書立說。道士有出家和不出家的區別。
為表示對修道之人表示尊敬，可以尊稱為：道爺，是男女通用的；但是沒有“道奶奶”之說。道士相互之間，則稱道長、道友、道兄等也是男女通用的，道教以外的人也可以這樣稱呼他們。
道家和道教雖然存在多方面的聯繫，但它們的區別也是明顯的。首先，道家是先秦時期創立的思想流派，而道教是兩漢逐漸形成，後又有若干發展分化的宗教；
其次，道家作為一種思想流派，崇尚大道，主張惟道是從、道法自然，主要從事的是學術活動和其他政治文化活動，奉《道德經》、《莊子》、《黃帝四經》等為經典。
而道教作為一種宗教，將道家人物神化以提高其知名度，有其神仙崇拜與信仰，有一系列的宗教儀式與活動，追求的是長生不老，其主要典籍是《道藏》。
現代的所謂新道家實質上只是道學者，他們本質上不是道士。
坊間許多從事符法，預測或者風水堪輿的人士，未曾經受道教皈依，卻自稱道士者也很多。這類人只能算是對某學業專攻的術士,和道士是不沾邊的。且有許多人假借傳授道法之名，混攪視聽，收斂錢財，其行為是屬於違法的，不但損害了對道教不瞭解的信眾的利益，加深了對道教的誤解，甚至破壞了道教的形象。
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