五味兼备酸独春，嗽神善疗嗽黄昏
遗痢泻汗喘咳止，轻重用量善自斟
红黑皮色分南北，风寒虚损细殷分
补虚益气五脏养，养生保健立奇勋
唐代《新修本草》说：“五味皮肉甘、酸，核中辛、苦，都有咸味”，故有五味之名。五味子分为南北两种，《神农本草经》列它为上品，具有滋补强壮之力，药用价值极高，用其收敛可止之性，止咳、止喘、止遗、止汗、止泻。日本人在《和汉药考》曾美其名为“嗽神”。《伤寒论》中说“凡是咳者总加五味子、干姜，义甚深奥。”《黄帝内经》云：“酸入肝，苦入心，甘入脾，辛入肺，咸入肾。”而五味子五味俱全，唐代孙思邈有“五月常服五味子以补五脏之气”之说。明代李时珍认为：“五味子酸或入肝而补肾，辛、苦入心而补肺，甘入中宫益脾胃。”
中国《药典》记载该品“收敛固涩，益气生津，补肾宁心。用于久咳虚喘，梦遗滑精，遗尿尿频，久泻不止，自汗盗汗，津伤口渴，短气脉虚，心热消渴，心悸失眠”，作用可谓良多。五味子与许多药配伍，组成传统的名方，如五味子丸、生脉散、天王补心丸、四神丸等，它在方中都发挥着重要的作用。
五味子的营养成分很多，它含有丰富的有机酸、蛋白质、果胶、脂肪、维生素C、类黄酮、植物固醇，还含有钾、钙、镁、铁、锰、锌、铜、镍、钛、银、铅等无机元素。木脂素是五味子的主要有效成分，包括五味子素、五味子甲素、五味子乙素、五味子丙素等20余种成分。
现代药理研究发现，五味子的作用有以下方面：
护心强心、延缓衰老
五味子有扩血管作用，能调节心肌细胞和心、肾小动脉的能量代谢，提高心肌代谢酶活性，改善心肌的营养和功能；五味子乙素、五味子酚均具有抗氧化作用，能清除自由基、抑制过氧化脂质形成；五味子能降低血清胆固醇，增加脑和肝中蛋白质含量，均表明具有抗衰老作用。
祛痰镇咳、镇静镇痛
五味子具有明显的镇静作用，作用与安定药相似，还有镇痛作用、肌肉松弛作用；五味子煎剂和五味子素有兴奋呼吸作用，具有祛痰和镇咳作用。五味子能增强小鼠慢性支气管炎支气管上皮细胞功能。
保护肝脏、抑制溃疡
五味子能促进肝糖原的合成，使糖代谢加强，又能增加肝细胞蛋白质的合成。所以五味子能促进肝脏的解毒过程，保护肝脏免受毒害，并能再生因滥用酒精、药物或肝炎而受损的肝脏组织；五味子给能抑制应激性溃疡的发生，使溃疡指数减少，并能抑制胃液分泌。
增强体能、兴奋性功能
五味子能增强人体耐力与气力，并加速肌疲劳的恢复。俄罗斯曾做过实验，以工厂员工和儿童为对象服用五味子，几周后检测他们的体力，结果都有增强，较长时间服用，可预防许多疾病的发生。
五味子能促进性事持久力，增进女性外阴的刺激感受性。它能激活一氧化氮（NO）的产生，进而增强男性的体力和持久力。所以五味子是男女皆宜的养阴补肾佳品。
增进智能、增强抗压能力
五味子是最有效的植物适应剂之一，能增进智能、体能和感官机能，并增强对压力的阻抗力。即它能帮助人体承受诸如冷、热、噪音、情绪超负荷之类的压力因素，故有助于提升工作表现和工作能力。
五味子能激活神经系统，促进反应能力、精神集中力和协调作用，并增强思维清晰。尽管它具有激活神经系统的作用，但却没有咖啡因焦躁不安的副作用。所以五味子有时也被用于治疗忧郁症，并且有助于改善烦躁和健忘问题。
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