五味兼備酸獨春，嗽神善療嗽黃昏
遺痢瀉汗喘咳止，輕重用量善自斟
紅黑皮色分南北，風寒虛損細殷分
補虛益氣五臟養，養生保健立奇勳
唐代《新修本草》說：“五味皮肉甘、酸，核中辛、苦，都有鹹味”，故有五味之名。五味子分為南北兩種，《神農本草經》列它為上品，具有滋補強壯之力，藥用價值極高，用其收斂可止之性，止咳、止喘、止遺、止汗、止瀉。日本人在《和漢藥考》曾美其名為“嗽神”。《傷寒論》中說“凡是咳者總加五味子、乾薑，義甚深奧。”《黃帝內經》雲：“酸入肝，苦入心，甘入脾，辛入肺，鹹入腎。”而五味子五味俱全，唐代孫思邈有“五月常服五味子以補五臟之氣”之說。明代李時珍認為：“五味子酸或入肝而補腎，辛、苦入心而補肺，甘入中宮益脾胃。”
中國《藥典》記載該品“收斂固澀，益氣生津，補腎寧心。用於久咳虛喘，夢遺滑精，遺尿尿頻，久瀉不止，自汗盜汗，津傷口渴，短氣脈虛，心熱消渴，心悸失眠”，作用可謂良多。五味子與許多藥配伍，組成傳統的名方，如五味子丸、生脈散、天王補心丸、四神丸等，它在方中都發揮著重要的作用。
五味子的營養成分很多，它含有豐富的有機酸、蛋白質、果膠、脂肪、維生素C、類黃酮、植物固醇，還含有鉀、鈣、鎂、鐵、錳、鋅、銅、鎳、鈦、銀、鉛等無機元素。木脂素是五味子的主要有效成分，包括五味子素、五味子甲素、五味子乙素、五味子丙素等20餘種成分。
現代藥理研究發現，五味子的作用有以下方面：
護心強心、延緩衰老
五味子有擴血管作用，能調節心肌細胞和心、腎小動脈的能量代謝，提高心肌代謝酶活性，改善心肌的營養和功能；五味子乙素、五味子酚均具有抗氧化作用，能清除自由基、抑制過氧化脂質形成；五味子能降低血清膽固醇，增加腦和肝中蛋白質含量，均表明具有抗衰老作用。
祛痰鎮咳、鎮靜鎮痛
五味子具有明顯的鎮靜作用，作用與安定藥相似，還有鎮痛作用、肌肉鬆弛作用；五味子煎劑和五味子素有興奮呼吸作用，具有祛痰和鎮咳作用。五味子能增強小鼠慢性支氣管炎支氣管上皮細胞功能。
保護肝臟、抑制潰瘍
五味子能促進肝糖原的合成，使糖代謝加強，又能增加肝細胞蛋白質的合成。所以五味子能促進肝臟的解毒過程，保護肝臟免受毒害，並能再生因濫用酒精、藥物或肝炎而受損的肝臟組織；五味子給能抑制應激性潰瘍的發生，使潰瘍指數減少，並能抑制胃液分泌。
增強體能、興奮性功能
五味子能增強人體耐力與氣力，並加速肌疲勞的恢復。俄羅斯曾做過實驗，以工廠員工和兒童為對象服用五味子，幾周後檢測他們的體力，結果都有增強，較長時間服用，可預防許多疾病的發生。
五味子能促進性事持久力，增進女性外陰的刺激感受性。它能激活一氧化氮（NO）的產生，進而增強男性的體力和持久力。所以五味子是男女皆宜的養陰補腎佳品。
增進智能、增強抗壓能力
五味子是最有效的植物適應劑之一，能增進智能、體能和感官機能，並增強對壓力的阻抗力。即它能幫助人體承受諸如冷、熱、噪音、情緒超負荷之類的壓力因素，故有助於提升工作表現和工作能力。
五味子能激活神經系統，促進反應能力、精神集中力和協調作用，並增強思維清晰。儘管它具有激活神經系統的作用，但卻沒有咖啡因焦躁不安的副作用。所以五味子有時也被用於治療憂鬱症，並且有助於改善煩躁和健忘問題。
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