自鸦片战争爆发前后，中英贸易里鸦片与茶叶始终是个绕不开的话题，当时英国处于逆差状态，为打破这种局面，英国一方面加大了对中国的鸦片供应，另一方面千方百计遏制中国茶叶的垄断地位。
由于中国茶叶以其独有的芳香与口感，赢得了英国上层贵族的喜爱，当时中国茶叶对英国的平民百姓来说，几乎就是一种昂贵的奢侈品。
1843年英国皇家园艺协会与东印度公司派了一个叫罗伯特.福琼的植物学家来到中国，他的使命就是不惜一切代价从中国搜集到最好的茶叶及其种子，然后将之移植到喜马拉雅山南麓地区的殖民地印度和斯里兰卡，以此扩大产量，最终取代中国茶叶。
那年秋天，福琼来到了中国，当时清政府是禁止外国人进入中国内地的，于是福琼理了中国式的发型，还弄了根假辫子，戴了顶瓜皮帽，穿上清代服装，俨然成了一个典型的中国人，开始了他的冒险旅程。
福琼不负众望带着向导和翻译，先后冒死到了宁波、舟山、杭州、上海、徽州以及福州等盛产茶叶的地区，花重金购得了许多优良的茶叶和种子，并聘用了多名制茶的中国师傅，然后乘船由上海经香港到达印度的加尔各答。
他把那些优良的茶种栽种到了喜马拉雅山南麓的广袤地区，由于该地区的土壤、气候极为适宜种植茶叶，并且又是英国的殖民地，没几年时间英国对产自中国的茶叶需求量就大大降低，而从殖民地印度与斯里兰卡出产的茶叶则迅速占领了英国及其西方世界。到1903年，印度产的茶叶从最初占英国市场的4%猛增到59%。
从此，中国茶叶一蹶不振，英国人通过福琼的活动，渐渐扭转了与中国贸易中所处的逆差地位，罗伯特.福琼因此被称为世上最大的商业间谍。
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