秦始皇統一中國之後，為了顯示其志高無上的權威而令玉工孫壽為其刻制了一枚國璽。國璽是以聞名天下的和氏璧刻成，璽方四寸，其上盤曲巨龍，李斯手書的“受命於天，既壽永昌”八個形如“龍鳳鳥魚”之狀的篆字鐫刻其上。自秦始皇后，璽成為皇帝專用。因為它是用玉刻成的，所以國璽又稱玉璽。
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有著至高無上權力的玉璽也便成為歷代帝王爭奪的對象。他們為這塊玉璽而鉤心鬥角，互相廝殺。在秦朝末期，劉邦進入咸陽，子嬰在舉行了投降儀式後將傳國玉璽獻給了劉邦。到了西漢末年，王莽篡權，他命其弟王舜進宮向其姑母孝元太后逼索傳國玉璽。太后一怒之下將玉璽擲到地上，撞破了一角。王莽用純金把撞去的一角補上。王莽失敗後，傳國玉璽落入東漢開國皇帝劉秀之手。東漢末年，十常侍作亂。漢少帝夜出北宮，卻把傳國玉璽丟失了。後來孫堅攻入長沙，在城南甄官井撈出一宮女屍體，從其項下錦囊中的一個金鎖鎖著的小匣子內發現了玉璽。孫堅死後，袁術拘捕了孫堅妻子而奪得玉璽。袁術兵敗身亡後，傳國玉璽落入曹操之手。西晉統一後，司馬炎得到了玉璽。西晉滅亡之後，玉璽流落到北方十六國。後來，有人將傳國玉璽獻給了東晉皇帝。東晉滅亡後，玉璽被劉裕得到，開始在南朝宋、齊、梁、陳中流傳。隋文帝滅陳後，獲得傳國玉璽。隋末，隋煬帝被宇文化及殺死，玉璽落入宇文化及手中。宇文化及兵敗後，竇建德得到玉璽。竇兵敗後，唐高祖李淵又得到玉璽。從比以後，玉璽在唐傳了370年。最後，玉璽被後梁皇帝朱溫獲得。梁之後，玉璽歸後唐。963年，石敬勾結契丹耶律德光攻打洛陽。後唐廢帝李從珂見失敗已成定局，便帶著玉璽登玄武樓自焚了。傳國玉璽從此便沒了蹤影。
兵馬俑
隨著時間的發展，一度失蹤的玉璽據說又重現人間，並被元順帝的後人博碩克圖汗得到。元太祖成吉思汗的嫡系後裔林丹汗得知了這一消息，他認為這璽應屬於他,便用武力把它從博碩克圖汗手中奪了過來。後來玉璽又被皇太極用武力奪去。太極得到之後，才發現璽上刻的是“制誥之寶”，並非秦始皇的傳國玉璽。但皇太極為了宣揚“天命所歸”，對外仍稱獲得了傳國玉璽，於是改“金”為“清”，建立大清國。後來清朝統一了天下，就將這顆假傳國玉璽當成了清朝傳國的寶物了。
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是關於玉璽下落的第一種說法。
除此之外，還傳說北宋時咸陽的一位農民耕地時發現一方玉印，上面刻著“受命天，既壽永昌”八個字。當時的宰相蔡京得知這一消息後，命拿來考證。最後他宣這就是秦始皇的傳國玉璽。此事曾轟動一時。到後來這塊玉璽被一位曾在美國僑居年的國民黨軍官得到了。“文革”期間，這位軍官要在澳門出售這塊玉璽，香港的一位愛國人士得知這一消息後，表示願收購這塊玉璽捐贈給祖國。但經專家鑑證後說這玉璽是贗品。此後也有一些關於玉璽下落的傳說，但真實性都值得懷疑。
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唯一能肯定的是，秦始皇的傳國玉璽肯定尚在人間。因為據專家介紹，用來雕制傳國玉璽的和氏璧是玉石中的“柱長石”，能耐1300℃的高溫，所以一般火焚化不它。由此說來，說不定哪一天這方傳國玉璽會真的重現人間。到那時，關於玉璽落的謎團就會解開了。
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