吳海燕，原籍江蘇沭陽縣顏集鎮，1953年11月生於上海。吳海燕的父親，是著名的戲劇教育家吳石堅，從部隊轉業後擔任了華東戲曲研究院、江蘇省戲劇學校的領導職務。後來，吳石堅創辦了上海京劇院，為京劇藝術在南方地區的發展做出了巨大貢獻。吳海燕的母親，也是蘇南軍區文工團演員。受家庭影響，吳海燕從小就喜歡戲曲表演藝術，五歲時開始就讀於上海戲劇學院小小班，學唱京劇。六歲時考入了福建省戲曲學校京劇班，工青衣、花旦，尤以刀馬旦見長。在校期間，吳海燕在文武兩個方面都受到了嚴格的基本功訓練，出於對京劇表演藝術的喜愛，她訓練十分刻苦，練功時按規定不允許脫棉襖棉褲，吳海燕的一身練功服溼透了就搭在爐子邊烤，烤乾了再穿上練，溼了再烤。一個冬天，吳海燕就要磨破七八雙練功鞋。這樣的日子整整過了六年，1965年，11歲的吳海燕從戲校畢業，成為全國年齡最小的中專畢業生。因成績優秀被留在了福建省京劇團工作。
文革初期，吳海燕的父親被劃成走資派，關進了牛棚。吳海燕也因此受到牽連，成為黑幫子女，被迫離開了心愛的戲曲舞臺，下放到偏僻的農村進行勞動改造。在艱苦的勞動之餘，吳海燕仍然繼續堅持練功，不讓自己的唱功荒廢。70年代初，吳海燕被推薦參加京劇《紅色少年》的演出，在華東地區文藝匯演中獲得了一等獎。吳海燕被獲准重回福建省軍區文工團工作。
吳海燕能走上電影銀幕，可以說是機緣巧合!當時，1973年，北影著名導演謝鐵驪和錢江為籌拍《海霞》一片到福建選外景和演員。北影廠電影明星張瑞芳和吳海燕家住在同一個樓裡，張瑞芳便推薦吳海燕去試鏡。謝鐵驪導演在觀看了她在京劇《龍江頌》中扮演的江水英後，便當即拍板決定由她來扮演海霞。儘管由於第一次拍片，在鏡頭面前還不夠靈活自如，但她那健美硬朗的氣質和自然直率的表演風格，卻受到廣大觀眾的好評。1978年調入上海電影製片廠任演員。吳海燕先後在影片《綠海天涯》、《等到滿山紅葉時》、《白蓮花》、《檢察官》、《還鄉》、《水鎮絲情》、《特區姑娘》、《加州來客》、《同齡女友》、《笑出來的眼淚》、《你好，太平洋》等影片。此外還拍攝過《賣大餅的姑娘》、《浣紗女的傳說》、《伴飛》、《孤證》、《聊齋之賈奉雉》、《千堆雪》、《宋慶齡》等十餘部電視劇。
吳海燕與謝鐵驪
1975年，在電影《海霞》中飾演民兵連長李海霞；
電影劇照
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1979年，在電影《綠海天涯》中飾演地質工作者魯琨；
1980年，在電影《白蓮花》中飾演女英雄白蓮花；
電影劇照
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1980年，在電影《等到滿山紅葉時》中飾演三副楊英；
電影劇照
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1981年，在電影《檢察官》中飾演舞蹈演員牟曉莉；
1983年，在電影《還鄉》中飾演氣象工作者肖榛；
電影劇照
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1983年，在電影《水鎮絲情》中飾演廠長徐妹子；
1985年，在電影《特區姑娘》中飾演養鴨場場長陳穎；
1990年，在電影《你好，太平洋》中飾演企業家馮潔儀；
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