離合器是傳動系中直接與發動機相聯繫的總成，其主動部分與發動機飛輪相連，從動部分與變速器相連。離合器的具體功用如下：
（1）實現汽車平穩起步
汽車由靜止到行駛的過程，其速度應由零逐漸增大。如果沒有離合器，而使傳動系統與發動機之間剛性地連接，靜止的汽車在起步時由於突然接上動力將會猛烈前衝，產生很大的慣性力。發動機在這一慣性力的作用下，轉速急劇下降到最小穩定轉速而熄火，汽車將不能起步。裝有離合器後，則汽車在起步前，駕駛員先踏下離合器踏板，使發動機與傳動系統分開，待掛上適當的擋位後，再慢慢抬起離合器踏板，同時，逐漸加大加速踏板開度增加發動機的輸出轉矩，這樣發動機的轉矩便可由小到大地逐漸傳給傳動系統，汽車便由靜止開始緩慢地逐漸加速，實現了汽車的平穩起步。
（2）便於換擋
為了適應汽車不斷變化的行駛條件，傳動系統經常要換用不同擋位工作。實現齒輪式變速器的換擋，即將原擋位的某一齒輪副退出傳動，再使另一擋位的齒輪副進入工作。在換擋前踩下離合器踏板，中斷動力傳遞，便於使原擋位的齒輪副脫開，同時也可能使新擋位齒輪副齧合部位的速度逐漸趨向相等（同步），這樣，換入新擋位時的衝擊也將大為減輕。
（3）防止傳動系統過載
當汽車進行緊急制動時，若沒有離合器，則發動機將因和傳動系統剛性相連而急劇降低轉速，導致其中所有的運動部件產生很大的慣性力矩，其數值可能大大超過發動機正常工作時所發出的最大轉矩，給傳動系統帶來超過其承載能力的載荷，而使其機件損壞。有了離合器後，當慣性力矩超過離合器允許的最大摩擦力矩時，其主、從動部分便產生相對滑動，消除了這一危險，因此，離合器有防止傳動系統過載的作用。
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