說起烏龜，那個熟悉的，行動緩慢，背上有龜殼，腹部有腹甲，遇到點驚嚇就把腦袋和四肢縮回殼內的憨厚形象就會出現在你腦海裡，但你可能想不到的是，很多很多年前烏龜是沒有龜殼的。如果你坐著時光機回到2.28億年前的貴州關嶺，看到這隻烏龜的時候，你可能會很迷惑，自己是不是把時光機的哪個參數設錯了，怎麼不小心來到了外星世界。
這是一隻生活在海濱或瀉湖淺水灘的奇怪生物，體長超過2米，比一張雙人床還大。它的背上沒有龜殼，腹部也沒有腹甲，甚至連腦袋也像現代的一隻鳥。但它確實是一隻烏龜，因為它有著加寬的肋骨，封閉的上顳孔和剛性腰帶，也就是臀部腹側兩恥骨和兩坐骨形成前後、左右縫合且不能活動的聯合體。
2.28億年後，這隻烏龜的化石被中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員李淳發現，並會同蘇格蘭、美國、加拿大的科學家們對它進行了研究，研究成果發表在今天的《自然》雜誌上。
這隻烏龜被命名為中國始喙龜（Eorhynchochelys sinensis），來自三疊紀晚期的海相泥灰岩中，是迄今為止發現的第一隻開始出現喙但沒有甲殼的龜，填補了龜類早期演化中的重要一環。
烏龜的外殼由大約50塊骨頭組成，肋骨，肩骨和椎骨融合在一起，形成堅硬的外層，其成分有鉀和鎂，可以抵禦酸性物質，既能保護它們免遭掠食者的捕獵，也可以幫助它們在水下生活更長時間。但烏龜的殼甲究竟是如何演化而來的，依然是進化史上的一個謎題，因為它們似乎在兩億多年前突然就穿上了殼和甲，因此被認為是和達爾文漸進式進化論相悖的有力證據。
2008年，李淳在該地區也發現了一隻原始龜化石，長著滿口牙齒，只有腹甲，沒有形成龜殼，被稱為半甲齒龜（Odontochelys semitestacea）。中國始喙龜的發現，意味著我們離龜殼是如何進化的答案又近了一步，四個國家的科學家已分析了全球各地原始龜的化石材料，確定了中國始喙龜在龜類早期演化中的系統位置。
貴州關嶺地區是目前全球三疊紀海洋爬行動物化石保存得最好的地方，來自蘇格蘭國家博物館的尼古拉斯·弗雷澤博士說，我們正在等待，看看下一個化石能為我們帶來什麼。
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