你可能从未真正想过骨骼是怎么来的，但这个问题已经困扰了古生物学家一个多世纪。尤其是一种名为heterostracan的古老鱼类，它的骨骼更是令科学家迷惑不解。不过现在，英国科学家表示，他们已经破解了这一谜题，他们声称，4亿年前的heterostracan化石是有史以来发现的最古老的骨骼样本。
现代脊椎动物的骨骼由四种不同的组织构成。随着我们逐渐成长，这些组织会矿化，变得坚固结实。骨质显然是主要部分，但还有软骨，以及构成牙齿的牙本质和牙釉质。
最初的骨骼到底是在何时出现的？又是如何形成的？
我们不得而知，但答案可能就藏在heterostracan的化石里。
这些古老而奇特的鱼类生活在大约3.8亿年至4.44亿年前的志留纪和泥盆纪时期，是最先进化出矿化骨骼的脊椎动物之一。尽管如此，它们的骨骼似乎不是由四种现代骨骼组织中的任何一种所构成。
“Heterostracan的骨骼是由一种名为‘绵马素’的奇特组织构成的。”这项研究的首席研究员约瑟夫·基廷（Joseph Keating）说，“绵马素由纵横交错的细微管状物组成，它与现代脊椎动物身上的任何组织都不太相像。160年来，科学家一直想知道，绵马素是否是矿化组织进化过程中的过渡阶段。”
研究人员说，对于绵马素是细胞骨还是无细胞骨，是牙本质还是某种进化过程中的过渡产物，学界意见不一。关键在于绵马素中央的奇怪空间，据认为这些空间包含细胞、细胞突起或者纤维束，每一种都代表了不同的组织。
为了更深入地观察，科学家采用了同步辐射断层成像。这是一种使用了高能X射线的非常细致的CT扫描。研究人员发现，这些空间具有线性形状，这只留下了一种可能——绵马素是无细胞骨，它也由此成为了现存化石记录中最古老的骨骼证据。
“这些发现改变了我们对骨骼进化过程的认知。”研究合著者之一菲尔·道格纳（Phil Donoghue）说，“绵马素曾被认为是脊椎动物矿化组织的前体。我们的研究证明，它其实是一种骨头，而矿化组织肯定是在几百万年前进化形成的。”
翻译：于波
校对：李莉
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