馬拉松是奧運會最具標誌性的賽事之一，一半會選擇在閉幕式的最後一天舉行。但是，與1904年的比賽相比，今天的比賽簡直是小巫見大巫。1904年的比賽甚至讓許多運動員差點喪命。實際上，只有不到一半的人跑完全程。
1904年的奧運會在美國聖路易斯舉行，比賽項目只有如今的三分之一左右。其中的大多數項目甚至不允許女性參加。此外，由於交通不便和日俄戰爭導致的國際局勢緊張，最終只有62名國際運動員參加了比賽，相比之下2016年在巴西里約熱內盧舉行的夏季奧運會的參賽人數為11544人。在芝加哥獲得主辦權後，聖路易斯最終舉辦了奧運會。它的主要優勢是同時舉辦的路易斯安那購買博覽會。這兩項盛會同時舉辦為這座城市增加了不少關注度。
由於種種原因，組織者決定比賽在下午舉行而非早上。這意味著運動員必須在華氏86度以上(30攝氏度以上)的溫度下跑步。參賽者唯一的水源補給只有11英里外的一口水井，其餘的路程中並未出現補給。而跑道完全由土路組成，所以馬車經過會掀起巨大的塵埃，這對運動員來說是個很大的問題。奧運編年史家查爾斯·盧卡斯指出:“來訪的運動員不習慣飲水，因此，許多人都患有腸道疾病。”人們發現，美國長跑運動員威廉·加西亞躺在跑道中央的路上，呼吸著官員車輛和馬匹揚起的灰塵，嚴重內傷。之前提到的盧卡斯說，“灰塵顆粒導致胃壁的膜狀侵蝕，導致嚴重的出血，幾乎要了這個加利福尼亞人的命。”
其中還有一位參賽者是古巴郵差Andarin Carvajal，他對本次比賽可以說沒有任何準備。安加林在新奧爾良丟了身上所有的錢，只能搭便車去了聖路易斯，為了有一條跑步用的運動短褲，他只能將自己的長褲剪短。而在馬拉松比賽開始的時候，他已經有40個小時沒吃東西了，所以在比賽的途中，他停下來從果園裡拿了一些蘋果，而這些蘋果已經腐敗變質。儘管Carvajal出現了嚴重的胃痙攣，但他還是有機會獲勝。但盧卡斯說，他途中經常停下來和球場上聚集的每一群人聊天。更神奇的是，儘管經歷了這麼多難以置信的阻礙，他最終還是獲得了第四名。
首次參加奧運會的兩名非洲黑人也參加了這項比賽。來自南非的Len Tau(又名Len Taunyane)和Yamasani(又名Jan Mashiani)都有望在破紀錄的時間內完成比賽，然而，這並不是他們想要的。陶尼在比賽中名列第九，而馬希亞尼則在比賽途中碰到了一隻發瘋的野狗，將他攆出了賽場，最終在比賽中只名列第十二。
弗雷德·洛爾茨
美國長跑運動員弗雷德·洛爾茨的比賽更加狗血。他在大約9英里的地方脫水昏倒了，他不甘就此出局，竟然開了一輛汽車追趕，希望能在終點線附近趕上比賽。然而，這輛車在19英里的地方拋錨了。洛爾茲立即跳了出來，參加了最後五英里的比賽。令人驚訝的是，他被歡呼為勝利者，他甚至與羅斯福總統的女兒愛麗絲·羅斯福合影留念。就在洛爾茲即將獲得金牌的時候，有人說了一句類似的話:“這就是那個開車去終點線的傢伙”，這迫使洛爾茲打出了經典的“開開玩笑”牌。然而，組織者卻沒有這樣做，並且禁止洛爾茲參加終身比賽。
托馬斯·希克斯
最終獲勝的是英國出生的美國人托馬斯•希克斯。他的比賽經歷也堪稱一波三折。希克斯在比賽開始10英里時開始出現極度疲勞的跡象。但他他繼續堅持，直到在距離終點線還有7英里的地方，希克斯馬上就要崩潰了，除了躺下來休息，他什麼也不想，但他的經紀人不讓他這麼做。相反，他們給了他一劑“硫酸馬錢子鹼”——也就是老鼠藥。在足夠大的劑量下，它可能會要了他的命。但在當時的那些日子裡，人們把它當作興奮劑使用，而那個時候還沒有任何規則去禁止服用興奮劑。
即將體力不支的希克斯
希克斯的血液裡充滿了士的寧，他變得蒼白無力。然而，在聽到洛爾茲被取消比賽資格後，他強迫自己的雙腿開始小跑。然而，他的教練不相信他能做到。他們給了希克斯另一劑加了蛋清的士的寧，用白蘭地將其服下。“在最後兩英里的路上，”查爾斯·盧卡斯寫道，“希克斯在機械地跑著，就像一臺機油很好的機器。他的眼睛呆滯無神;他的臉色和皮膚都變得蒼白了;他的胳膊好像被很好地捆住了似的;他的腿幾乎不能抬起，膝蓋也幾乎僵硬了。希克斯開始產生幻覺，認為終點還在20英里之外。在最後一英里，他乞求吃點東西。然後躺下。他先喝了更多的白蘭地，然後又喝了兩杯蛋清。希克斯走上最後兩座小山中的第一座在斜坡上慢跑。當他進入體育場時，他試圖奔跑，但身體幾乎不受自己的控制，直到他摔倒在終點線上。就這樣。希克斯成為最終的勝利者。
四名醫生花了一個小時才希克斯才感覺好起來，離開了賽場。就在這場比賽中他減掉了八磅體重，他直言:“我這輩子從沒跑過這麼艱難的一段路。”而希克斯和洛爾茲將在第二年的波士頓馬拉松比賽中再次對決。洛爾斯在2小時38分25秒完成了比賽，在比賽中除了自己的雙腿外，他再沒有任何幫助。
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