美国亚马逊集团董事会主席贝索斯日前在社交媒体上透露消息称，他所创办的商业太空公司蓝色起源（Blue Origin）赢得了一份大额发动机合同，将为联合发射联盟公司（ULA）的新一代火箭Vulcan Centaur（火神半人马座）提供发动机。
贝索斯把这份合同称作为重大胜利，并感谢联合发射联盟公司做出的选择。但对RD-180火箭发动机的生产商，动力机械科研生产联合体（NPO Energomash）来说，这消息听起来可就不那么美好了。
贝索斯
由Energomash发布的年度财报可知，该公司每年超过一半的利润，都来自于向美国企业出售火箭发动机。无论卖给联合发射联盟公司的RD-180，还是出售给导弹和火箭制造商Orbital ATK（已被军火公司诺斯罗普·格鲁门收购）的RD-181，都是其热销产品。
2018年7月，联合发射联盟公司与动力机械科研生产联合体签署合同，俄方答应，将为美国人提供至少六台RD-180火箭发动机。但ULA与蓝色起源签署的新协议表明，蓝色起源的BE-4发动机已经成为联合发射联盟公司认可的RD-180替代品。Vulcan Centaur火箭的首发预计将于2020年进行，BE-4发动机是否可以承担重任，非常值得关注。
RD-180发动机
谈起蓝色起源的BE-4发动机，我们首先想到的可能就是那几次失败的发射实验。BE-4使用甲烷和液氧为燃料，其推重比不如使用煤油和液氧的RD-180， RD-180燃烧室的压力，也明显超过BE-4。市面上有关这款发动机的数据资料并不是很多，但就流传出的信息来看，其纸面上的综合性能，并不弱于俄制发动机。
尽管过去的许多证据证明，美国在液体火箭发动机的研制和使用上存在明显不足。但对美国这样的航空航天大国来说，只要给予充足的科研经费和研发时间，研制出RD-180替代品并非一件不可逾越的难事。
BE-4发动机
BE-4是否可以取代RD-180，这还需要时间来检验。单就蓝色起源早前宣称，将在自己的重型火箭（预计20年代中试射）上安装BE-4发动机发动机来看，美国人自己的信心，还是挺足的。（2018年9月29日，作者：刘鹏）
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