隨著網絡技術的發展，網絡系統規模逐漸增大，複雜性不斷增加，異構性越來越高。同時，隨著網絡中網絡資源和網絡服務的日益豐富和網絡安全矛盾的日益突出，網絡管理的問題越來越突出。
這些問題的存在，一方面使網絡維護成為網絡管理的重要的一環，例如排除網絡故障更加困難、維護成本上升等；另一方面使如何提高網絡性能也成為網絡系統應用的主要問題。雖然可以通過增強或改善網絡的靜態措施來提高網絡的性能，例如增強網絡服務器的處理能力、採用網絡交換等新技術來拓寬網絡的帶寬等，但是，網絡運行過程中負載平衡等動態措施也是提高網絡性能的重要方面。採用傳統的人工管理模式來維護和管理日益龐大的現代化網絡，顯然是非常困難的，是不可行的。在現代化網絡中，網絡管理員必須使用專門的網絡管理軟件，對網絡實行自動的監視、控制和管理。
簡單地講，網絡管理就是為保證網絡系統能夠持續、穩定、安全、可靠和高效地運行，簡化混合網絡環境下的管理，降低網絡運行成本，對網絡的運行狀態進行監測和控制的一系列方法和措施。現代化的網絡管理技術將通信技術、網絡技術和信息處理技術等集於一身，而網絡管理員則能夠通過網絡管理平臺和管理工具調度和協調資源的使用，並可以對網絡實行配置、故障、性能和安全管理等多方面的管理工作。
從這個定義可以看出，網絡管理包含兩個任務：一是對網絡的運行狀態進行監測，二是對網絡的運行狀態進行控制。通過監測可以瞭解當前狀態是否正常，是否存在瓶頸或潛在的故障；通過控制可以對網絡狀態進行合理調節，提高性能，保證網絡服務質量。監測是控制的前提，控制是監測後的處理方法和實施手段。
在網絡管理中，還有一個重要的概念是網絡管理系統。網絡管理系統就是指通過某種方式對網絡狀態進行調整，以使網絡能正常、高效地運行，並使網絡中的各種資源得到更加高效的利用，當網絡出現故障時能及時地作出報告和處理的系統。網絡管理的工作通常是通過網絡管理系統來組織實施的。
網絡管理是提高網絡安全性、可靠性的技術保證，也是提高網絡效益的一種方式，其目的在於最大限度地增加網絡的安全可用時間，提高網絡各單元的利用率、性能、服務質量、安全性和效益。可喜的是，人們目前已經清楚地認識到計算機網絡管理技術的重要性。
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