北京故宮的外廷以三大殿為主。太和殿和中和殿、保和殿都建在漢白玉砌成的8米高的工字形基臺上，太和殿在前，中和居中，保和在後。基臺三層重疊，每層臺上邊緣都裝飾有漢白玉雕刻的欄板、望柱和龍頭，三臺當中有三層石階雕有蟠龍，襯托以海浪和流雲的“御路”。
太和門
太和門是紫禁城內最大的宮門，也是外朝宮殿的正門。建成於明永樂十八年（1420年），當時稱奉天門。嘉靖四十一年（1562年）改稱皇極門，清順治二年（1645年）改今名。太和門面闊9間，進深3間，建築面積1300平方米。上覆重簷歇山頂，下為漢白玉基座，梁枋等構件施以和璽彩畫。門前列銅獅一對。太和門左右各設一門，東為昭德門（明代稱弘政門），西為貞度門（明代稱宣治門）。太和門在明代是“御門聽政”之處。清初的皇帝也曾在太和門聽政、賜宴，後來“御門聽政”改在乾清門。順治元年（1644年）九月，滿族統治者定鼎北京後的第一個皇帝福臨即在太和門頒佈大赦令。
太和門
太和門口石獅子
太和門門匾
太和殿
太和殿，俗稱“金鑾殿”，明永樂十八年（1420年）建成，稱奉天殿。嘉靖四十一年（1562年）改稱皇極殿。清順治二年（1645年）改今名。是皇帝舉行大典的地方。自建成後屢遭焚燬，又多次重建，今天所見為清代康熙三十四年（1695年）重建後的形制。太和殿面闊11間，進深5間，建築面積2377平方米，高26.92米，連同臺基通高35.05米，為紫禁城內規模最大的殿宇，簷角安放10個走獸。明清兩朝24個皇帝都在太和殿舉行盛大典禮，如皇帝登極即位、皇帝大婚、冊立皇后、命將出徵，此外每年萬壽節、元旦、冬至三大節，皇帝在此接受文武官員的朝賀，並向王公大臣賜宴。
太和殿
太和殿內“建極綏猷”牌匾
太和殿牌匾
中和殿
中和殿位於太和殿後，高27米，平面呈正方形，面闊、進深各為3間，四面出廊，建築面積580平方米。黃琉璃瓦單簷四角攢尖頂，正中有鎏金寶頂。中和殿是皇帝去太和殿舉行大典前稍事休息和演習禮儀的地方。皇帝在去太和殿之前先在此稍作停留，接受內閣大臣和禮部官員行禮，然後進太和殿舉行儀式。另外，皇帝祭祀天地和太廟之前，也要先在這裡審閱一下寫有祭文的“祝版”；在到中南海演耕前，也要在這裡審視一下耕具。
中和殿
中和殿內景
中和殿牌匾
保和殿
保和殿（謹身殿、建極殿）也是故宮三大殿之一，在中和殿後。保和殿高29米，平面呈長方形，面闊9間，進深5間，建築面積1240平方米。黃琉璃瓦重簷歇山式屋頂。屋頂正中有一條正脊，前後各有2條垂脊，在各條垂脊下部再斜出一條岔脊，連同正脊、垂脊、岔脊共9條，建築術語上叫歇山式。保和殿是每年除夕皇帝賜宴外藩王公的場所。保和殿也是科舉考試舉行殿試的地方。
保和殿
保和殿內景
保和殿牌匾
體仁閣和弘義閣
位於太和殿前廣場內東側，面西。始建於明永樂十八年（1420年），明初稱文樓，嘉靖時改稱文昭閣，清初改稱體仁閣。體仁閣高25米，座落於崇基之上，上下兩層，黃色琉璃瓦廡殿頂。下層面闊9間，進深3間。康熙年間，曾詔內外大臣舉薦博學之士在體仁閣試詩比賦，清代各朝御容也曾收藏於此。乾隆年間重建後，此處作為清代內務府緞庫，內設收貯緞繡木架143座。
弘義閣高23.8米，屬前三殿區。黃琉璃瓦，廡殿頂，面闊9間， 進深3間，上下二層，四面出廊。弘義閣侍立於太和殿西南側。初建於明永樂年，名為武樓，明嘉靖朝改稱武成閣，清初改為今名，意為弘揚大義。清代的弘義閣長期用於收儲宮廷使用的金銀器具等。現闢為“皇朝禮樂展”展廳
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