清初劇作家洪昇取材於唐代詩人白居易的《長恨歌》以及元代劇作家白樸的《梧桐雨》，創作出了傳世之作《長生殿》，看起來這離我們很遙遠，但是細細想來，唐明皇與楊貴妃的故事似乎又總在我們身邊流轉。至於原因也是很難說清楚，或許是它針砭時弊，或許是它溫婉悠長，我們需要承認的就是它的影響力之大。這個故事的歷史已經很長遠了，當它頻繁地走進劇場，讓人們觀看和思考的時候，我們不得不提的就是梅蘭芳大師的《太真外傳》了。
梅蘭芳先生早年曾編演過幾部著名的大型歌舞劇，《太真外傳》即是其一。該劇主要描寫唐玄宗與楊貴妃的愛情故事，由齊如山、李釋戡等編寫。講唐明皇因惠妃夭折，梅妃染病，佳麗難再，鬱鬱寡歡。於是到太真宮拈香驚豔，邂逅號為太真的道姑楊玉環，遂納入後宮冊封貴妃。楊色藝傾國深受寵愛，二人到長生殿乞巧明誓，君妃情篤永世和諧。後安祿山造反，玄宗攜玉環移駕幸蜀，途徑馬嵬坡，因將士怒請，無奈賜玉環自縊。戡亂既平移師迴鑾，池苑依舊物是人非，玄宗晝夜思念搜尋玉環魂魄。果得於海上仙山，二人夢中相會。
梅先生在排演《西施》之後，轟動九城傳頌一時。如何能讓觀眾再眼前一亮呢？怎麼能夠再去打動人呢？於是《太真外傳》就誕生了。全劇共分為四本，每本可演出兩個小時，也就是內行常常提到的八刻鐘，梅先生演出此劇，向來是一天只演一本。由王鳳卿飾唐明皇，姜妙香飾高力士，姚玉芙飾念奴，蕭長華飾楊國忠，侯喜瑞飾安祿山，可謂珠聯璧合，極一時之盛。
這出戏的佈景，場面宏偉別開生面。機關佈置甚是精美；星斗月圓多有心思；仙山樓閣光怪陸離。梅蘭芳在劇中的造型格外賞心悅目，憑此劇於1927年梅先生當選京劇四大名旦之首。時人有稱：還不用說是人，即使是牛，也會看得情思盪漾，為看梅郎《太真外傳》，搞得傾家蕩產的也大有人在。光是梅蘭芳一身羽衣行頭，就花了“梅黨”財神馮耿光一千大洋。歷史學家唐德剛說過，“如果男性之間也有一個人可以被稱作‘天生尤物’的話，這個人就該是梅蘭芳！”
那這出戏到底有多美呢？我們可以從曾經見過的老先生那裡得知，徐城北在《梅蘭芳與二十世紀》裡有文字記載：在《太真外傳》裡，......那玉環妃子百花亭畔，喝得七分醉意......酒興催人難自己......眉尖下洩露出最淫蕩的眼光......她醉態醉痴地唱道：這真是酒不醉人人自醉，色不迷人人自迷。......萬縷春情自丹田湧出，她委實不能自持了，叫道：“高力士，卿家在哪裡？......力士......” 在這嬌滴滴的聲音裡，舞臺下千百個觀眾不覺都停止了呼吸。千百張劇情說明書被不知不覺地搓成小球。性子急的男士們這時恨不能一躍上臺把高力士推向一邊；女觀眾也同樣侷促不安起來，因為她們知道演這個痛快淋漓場面的不是女性的楊玉環，而是男性的梅蘭芳！......那坐在前排的英美公使們，也不禁緊緊拉住他們身邊“密塞絲（Mrs.）”們的手，輕輕地叫一聲“汪達否（Wonderful）”。在他們洋人面前唱京戲，本是對牛彈琴，但在這場合下，縱使是牛也要之情思盪漾的！......
如果說在唱腔方面的創新，頭本里的“反四平”，應該是我們追溯耳熟能詳的《紅娘》裡那段“小姐小姐多風采”反四平調更久遠的出處。其中的二黃碰板“楊玉環在殿前深深拜定”現在仍傳唱不衰。唱詞寫得工整巧妙，多奇詞妙語，甚是好聽。再有四本里的反二黃新腔“忽聽得侍兒們一聲來請”也是極其曼妙動人，工尺上合乎規矩，多一分則多，少一分則少。至於說到舞蹈，只要提起梅大師，我們可以想到一個成語——能歌善舞，《太真外傳》中出現的翠盤舞，衣著華麗，婀娜多姿，加之舞臺燈光閃爍，煞是好看。這是一出歌舞並重，尤以唱詞具有較高文學品位，旋律創新，能從整體上體現梅派神韻和精髓的劇目。全劇結構嚴謹，詞曲典雅，意境幽深，回味悠長。
我們是否可以思考這樣一個問題：為什麼唐玄宗和楊玉環的故事傳唱至今，我們仍然喜歡看，我們仍然能夠從其中找到新的東西出來？毋庸諱言，很大程度上是因為它的傳奇性。人都是有幻想的，當一個君王畢生只愛著一個女人的時候，這個女人會是多麼美麗動人。一個君主，在江山和美人面前他應該何去何從，他做的是對是錯呢？當然，楊玉環更是永遠的主人公，熠熠生輝，因為她是一個女人，卻又那樣影響了一個繁盛的國家，她已然足夠傳奇！
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