作為中國最後一個王朝，清朝集歷代統治經驗之大成，建立了一套有史以來最為完善的獨裁製度。清朝皇帝的權力是中國歷史上最大的，清朝的統治也是有史以來最穩定的。
那我們能不能說，清朝是中國歷史上最成功的王朝呢？ 對於統治者來說，是的。對於老百姓來說，可就不是了。
清朝的人口達到了歷史頂峰，可是糧食產量沒有等比例的上升。人口多了，人均糧食卻少了，老百姓更窮了。在乾隆末年，英國使者在中國見到的是觸目驚心的饑饉和貧困。“康乾盛世下”的老百姓，過的是飢餓、野蠻、如乞丐一般的生活。這樣的王朝縱然有著遼闊的疆土和堆積如山的金銀，卻和老百姓沒有半點關係。
清朝的皇帝有著近乎無限的權力，可他們只把這些權力用來強化自己的統治。其中最引人注目的就是“文字獄”。
所謂“文字獄”，就是因言定罪，因為讀書人寫了不該寫的字，就把他抓起來。這種事，歷朝歷代的統治者都巴不得幹——要是全天下人都說皇帝的好話，這王朝多容易統治呀。可是大部分王朝都搞不出大規模的文字獄。因為皇帝身邊的官員也是讀書人，哪個讀書人會同意這種人人自危的政治迫害呢！只有在皇權特別特別強大，皇帝可以隨便碾壓官員的時代，才可能冒出大型文字獄。
譬如秦始皇的時候，譬如朱元璋時候，再就是清代。 秦始皇有著名的“焚書坑儒”，但前面說了，規模其實不大。朱元璋時文字獄牽連極廣，但好在只有他一帝。大規模的、長期的、成系統的文字獄，只發生在清朝。
清軍剛打下中國的時候，就開始對文人開刀，其中一件是順治時的“科場案”。 有一次，有人在江南地區的科舉考試中作弊被清廷抓住。因為江南文人勢力最大，最不順從滿清的統治。因此清廷抓住了這個由頭，狠查嚴打。最終把涉事的考官、中舉的學子幾十人全部問斬，牽涉其中的數百人流放黑龍江。
這什麼意思呢？這相當於全國高考的時候，你們省的主考老師有舞弊行為被查出來了。結果主考老師、監考老師、巡考老師，反正是和這事有點牽連的，再加上考生本人，一律拉到刑場上槍斃，家產全部沒收，所有人的親戚都流放到邊疆幹苦役。剩下那些沾點兒邊的老師、學生，也一律沒收家產，全家去幹苦役。
文字獄真正的高潮，發生在康熙、雍正、乾隆三朝。這三朝文字獄的特點是：捕風捉影、處罰極重、牽連極廣。先說捕風捉影。 古人寫字的規矩很多，有一條規矩是要避諱長輩、皇帝的名字。
比如康熙名叫“玄燁”，“玄”和“燁”兩個字就不能寫出來。真需要這兩個字的時候怎麼辦呢？可以用代替法，比如把“玄”字寫成“元”字。
乾隆的時候，有個書生編了一本字典。在這本字典裡，他要教讀者怎麼用代替法來避諱君主的名字，其中就列舉了“玄”、“燁”等字該用什麼字來替換。他所介紹這些方法，都是清政府官方的規定，是完全合法的。
可是，他在舉例子的時候不還是得寫上“玄”、“燁”等字嗎，這不也犯忌諱嗎？於是作者用了另一種避諱方法，“缺筆法”，也就是寫“玄”、“燁”等字的時候少寫一劃，這也是當時慣用的避諱方式。
結果乾隆說什麼呢，他說這個作者太可恨了，避諱“玄”、“燁”等字的時候應該用“拆字法”，把一個字拆成好幾個字寫，用“缺筆法”不夠尊敬！就因為這點小事，以及書裡其他一些類似的格式小錯誤，這本書的作者被“從寬”處罰，斬首（不從寬就是凌遲），子孫七人斬首，妻子幼孫等家人發配為奴。
更慘的是一開始負責查辦此案官員，被乾隆認為查辦不力，“從寬”斬首。之前見過這本書的官員因為沒有舉報，革職交刑部查辦。還有上上下下牽扯到的地方官什麼的，一律受到處罰。
清廷為什麼要如此瘋狂呢？清朝的皇帝們真以為文人沒有避諱幾個字，私下裡發發牢騷不會動搖大清的根本嗎？ 不是的，清朝前期的皇帝一個比一個精，他們不會有這麼單純的想法。 清朝的皇帝們並不是要懲治所有在文字上犯錯的人，真要這麼幹，天下的讀書人早就被殺光了。清廷是要造成這樣的效果：讓天下的讀書人都知道，只要皇帝願意，可以隨時找個罪名讓你家破人亡。至於這罪名找不找，什麼時候找，就全憑皇帝一個人的喜好了。
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