在3万年前到4万年前之间，在海平面比现在低许多、气候反复变化在冰川期进出的时候，是谁居住在这里。那是一个生存条件非常恶劣的时期，在那时，包括鸟类在内的一些会向南部温暖地带迁徙的种群，也无法逃脱灭绝的命运。在幸存下来的大型哺乳动物中，有狮子、狼，以及至少两类人种：我们“现代人类”的祖先，以及我们最后一个存留的近亲种群，尼安德特人。
在39000年前，尼安德特人的生存状况也非常艰难。从遗传学上来说，近亲繁殖导致他们基因的多样性较弱，同时人口数量越来越少，一定程度上是因为剧烈和接连不断的气候变化使他们远离故土。许多他们赖以生存的森林逐渐消失，虽然他们足够聪明，可以不断改良工具和技术，但是他们的身体却无法适应这种新气候和地理环境所要求的狩猎手段。
大多数现代人（包括欧洲、亚洲、美洲及大洋洲人）的基因通常有 1 - 4% 源自尼安德特人，2.6%在正常范围。相关 研究表明，这部分基因可能会影响现代人头发颜色、卷曲程度，以及身高等性状。
尼安德特人DNA在某些情况下可以影响基因ADAMTSL3的存在—— 一种精神分裂症的危险因素 。另外，尼安德特人后代的DNA也可以使一个人长得更高。
尼安德特人的头发是红色的。大概这些外表上的不同被我们的祖先看作是吸引人的、或者在性上具有优先权的，又或者拥有更加坚韧的皮肤可以在寒冷、黑暗的欧洲环境中占据优势。
尼安德特基因改进了我们的免疫系统，就像我们今天通过旅行疫苗来增强免疫系统一样，它可能有利于我们在新大陆的生存。许多基因与角蛋白相关，那是一种存在于皮肤和头发里的蛋白质，其中一些与谷物有关。
一些尼安德特人的基因是不利的，比如让我们更易患上二型糖尿病、狼疮、尿失禁、抑郁症、过敏、皮肤损伤、血栓、营养失衡、膀胱疼痛、尿道功能失常。其它一些基因改变了我们代谢脂肪的方式，使肥胖风险增大，或者甚至会让人更容易患上烟瘾（尼古丁成瘾）。
此外，尼人有一组能增强抗病毒、细菌、寄生虫免疫力的基因，这组基因在生活环境奇差无比的情况下能有效对抗病原体。
尼人 脑袋更大，腿更短，身体更大，但生育能力很一般。他们头发浓密和皮肤光滑，脑后有“反骨”。
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