太原起義的當天，時年28歲的閻錫山被推舉為都督，這個在風雲變幻的民國政壇中絕無僅有的不倒翁從此統治山西長達38年之久。山西的民國曆史，很大程度上成為他個人的歷史。
閻錫山字百川(伯川)，號龍池，1883年10月10日(清光緒九年九月初八)出生于山西省五臺縣河邊村(今定襄縣河邊鎮)一個以經商為主的小地主家庭。他9歲入私塾，讀過《三字經》等啟蒙讀物與部分四書五經。14歲輟學，隨父閻書堂(字子明)到五臺縣城內自家開設的吉慶長錢鋪學商，參與放債收息及金融投機。1900年在一次投機中慘敗，負債兩千吊，父子二人被迫逃往太原躲債。金融投機雖然短暫，但卻為閻錫山後來進行政治活動積累了原始經驗。
1902年，在太原當店員的閻錫山，考上了山西武備學堂學軍。1904年被保送到日本留學，先入東京振武學校，畢業後入日本陸軍士官學校第六期。在資產階級民主革命思潮的影響下，他於1905年10月加入同盟會，曾會見孫中山並參與制訂了同盟會的“南響北應”的戰略決策，即同盟會在“南部各省起義時，須在晉省遙應”。從此，閻錫山登上了政治舞臺。
1909年，26歲的閻錫山畢業回國，任山西陸軍小學堂教官、監督。當年11月，奉召赴京參加陸軍部舉辦的留日歸國士官生會試，考列上等(分優上中三等)，被賞給陸軍步兵科舉人並授予協軍校(相當少尉)的軍銜。當時陸軍部提出新軍協統以下軍官須以學生或帶過新軍者充任。閻錫山在幾個月之內即升任山西新軍第四十三協第八十六標教練官與標統(相當於上校團長)。在此前後，閻錫山同其他同盟會員秘密進行革命活動，把山西新軍的領導權基本上掌握在同盟會員和革命同情者的手中。
辛亥武昌起義後，在太原的同盟會員密謀響應，但因新軍有槍無彈(當局害十白起義收走了子彈)，未能發難。10月28日，第八十五標奉命出發南下平亂，領到了子彈，閻錫山等同盟會員當即決定起義。29日晨，該標同盟會員楊彭齡、張煌等宣佈起義，公推管帶姚以價為起義軍總司令。起義軍攻入城內， 殺死山西巡撫陸鍾琦，成立軍政府，公推閻錫山為都督。
處於京畿肘腋之地的山西爆發起義，使清政府十分驚恐。立即命令第六鎮統制吳祿貞率部鎮壓。 12月l 3日，清軍攻佔娘子關。閻錫山採納同盟會員景梅龍的建議，決定分兵南北，繼續戰鬥。閻率民軍一部劊匕上綏遠，曾攻克包頭、薩拉齊並向歸綏(今呼和浩特)進軍；副都督溫壽泉率民軍一部南下河東，配合山西民軍攻克運城、絳州並圍攻臨汾，在後方和側背對清政府構成極大威脅。南北議和結束、清帝退位以後，閻錫山於19l2年4月返回太原，仍以都督名義掌握山西的軍權。
參加辛亥革命是閻錫山一生中最光彩的一頁。孫中山於 19土2年9月視察太原時曾說：”去歲武昌起義，不半載竟告成功，此實山西之力。閻君百川之功……倘非山西起義，斷絕南北交通，天下事未可知也”閻錫山夤緣時會登上都督寶座並獲得如此評價，在國內是僅有的一人。
袁世凱就任大總統之後，閻錫山韜光養晦輸誠示忠。做完了83天皇帝夢的袁世凱倒臺後，閻錫山排擠異已，又取得國務總理段祺瑞的信任，被任命為山西省長，集山西軍政大權於一身。
保障安民激發反房稅運動
1917年，閻錫山響應段祺瑞而參加征討“護法運動”，遠征湖南的晉軍混成旅全軍覆滅，遭此打擊的閻錫山因而提出了‘‘保境安民”的口號，暫緩向外擴張勢力。在多次軍閥混戰中保持中立，轉而全力經營山西，閻錫山所倡導的“六政三事”、 “村本政治”等一系列措施客觀上促進了山西經濟的發展，為山西贏得了‘‘模範省”的稱號。
閻錫山勤於學習。山西省府院內有梅山，閻錫山入主督軍府後，改梅山為進山。從 1920年開始的兩年多時間裡，閻錫山集團的骨幹分子們在進山上的“邃密深沉之館”和山前的自省堂每週學習討論兩次，這也就是所謂的進山會議，這一會議對閻錫山的思想發展以及他的治晉策略都有重要影響。
1922年，閻錫山在上馬街創辦的一所私立學校也被命名為進山，山西的許多知名人士都是從這所中學畢業的。建國後，進山中學改名為太原市六中，1985年恢復進山中學的原名。進山會議會址之一的自省堂後就是現在省府梅山會議廳。
與此同時，閻錫山採取一系列措施擴充自己的實力，在太原逐步建立起一整套完善的軍事工業體系，這一體系後來成為建國後太原軍事工業的基礎。憑藉充足的軍需物資保障，從1917年到1930年，躊躇滿志的閻錫山先後四次擴軍，使晉軍由7000人猛增到20餘萬，成為一支舉足輕重的力量。
為了緩解因軍費大幅度增加而帶來的財政壓力，1925年春，在財政廳長楊兆泰等人的建議下，山西開始徵收房稅，甚至連馬棚、廁所也在徵收之列。這一苛政很快就引得民怨沸騰，中共太原地方黨組織通過山西省學聯出面，領導了反房稅運動。
5月16曰，太原學生代表前往省議會質詢，兩個副議長推諉迴避，不做明確表態。學生代表們在當天下午來到督軍公署請願、，要求取消房稅，閻錫山在接見學生代表時答覆說：”現在山西三面為土匪所包圍，你們都有父母姊妹，我不能不保護他們。我們要擴充隊伍，就要有錢，驗契就是為了籌款。”
學生代表退出督軍公署後，立即商議，對策。兩天後，太原各校學生數千人從文瀛湖出發，手持”廢除惡稅”、‘‘為民請命”的標語再次前往省議會，得到消息的議員們早已逃避，憤怒的學生們打砸了省議會後，又貼上了”民眾查封”的封條。
請願學生隨後來到督軍公署，閻錫山命令督署衛兵一律不帶武器、不繫皮帶、不穿皮鞋，排成人牆將學生隊伍阻攔在大門外，只允許23名學生代表進署。
見到閻錫山之後，23名為民請命的學生代表按照預定計劃跪請取消房稅，雙方僵持了幾個小時後，尷尬不已的閻錫山被迫屈服，寫下了取消房稅的手諭，畫押簽字，由學生代表向署外學生宣讀。取得勝利的學生們在返校途中，又搗毀了徵收房稅倡議者楊兆泰的住宅。
第二天，閻錫山別出心裁地發佈了《寬恕令》和《罪己令》，自稱“德不足以服眾，誠不足以感物，遂令莘莘學子，疑障橫生，咎在己身，責無旁貸，撫衷循身，慚仄良久。”
反房稅運動是民國時期山西規模最大的一次民主運動，在廣大學生面前，閻錫山被迫採取高姿態來收拾民心。
權力急劇膨脹
1926年初，奉系與直係軍閥準備聯合進攻馮玉祥的國民軍，張作霖、吳佩孚、馮玉祥三方先後派代表來到太原遊說閻錫山。
閻錫山衡量再三，終於與直奉聯合討伐馮玉祥，趁機奪取綏遠，將勢力延升到山西省外。
1926年7月，廣東國民政府揮師北伐，派出代表來到太原與閻錫山接洽，閻錫山於1927年6月6日就任北方國民革命軍總司令，改易青天白日旗，通電服從三民主義。
1927年10月底，閻錫山誓師討奉，在1928年6月進入並佔取了北京和天津。
不久，蔣介石在西山碧雲寺召開會議，將北京改名為北平，委任閻錫山兼任平津衛戍總司令。
至此，閻錫山統治了晉、冀、察、綏四省區和平津兩大城市，他的權力急劇膨脹，成為與蔣介石、馮玉祥、李宗仁齊名的中國四大軍閥之一。
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