1972年的10月13日，19名烏拉圭橄欖球運動員以及隨行的家屬及朋友共計45人，一同乘坐烏拉圭空軍的第571次航班前往智利的聖地亞哥參加一場比賽。
執行飛行任務的福克F27雙引擎客機在安第斯山脈上空遭遇了亂流，飛機偏離了航線，不久之後撞山，機身斷為兩截。機上的45名乘客中，有12人當場身亡。另有5人在翌日早上死亡，1人在第八天因傷勢過重不治而亡。其餘的27人，雖然倖存了下來，但他們面臨的是各種各樣的傷勢以及高海拔冰凍山區的極限生存和孤立無援。
冒著零下40幾度的嚴寒，倖存者們翻遍了飛機，也只找到幾塊巧克力、一些什錦點心和幾瓶紅酒。在勉強撐過了幾天之後，他們又開始靠雪水充飢。但再堅強的人類，在面對如此殘酷的生存環境時，都會產生一種被死神注視和壓迫著的絕望感。倖存者的隊伍中，開始出現各種各樣的聲音。悲觀主義者哭哭啼啼，利己主義者目露兇光，求生主義者冥思苦想。親情、友情包括人情在此時此刻正在變得越來越淡薄。
白雪皚皚的山上根本沒有植物或動物存活，眾人想要活下去只有一條路可走：吃死去同胞的屍體。這個決定並不是誰輕易就能夠做出的，因為大多死難者都是倖存者的家人，或者彼此的親密朋友、同學。原本面對著親朋友好友的死去，已經是一件極其痛苦的事情。現在自己的生死，又擺在了面前。這個世界上，應該沒有第28個人能去體會出當時的恐怖氣氛。生存與倫理的博弈，就像一場肉體與靈魂的角力賽，它要誅人的心。
墜機之初，所有的倖存者都為自己的死裡逃生感到欣慰，他們堅信不久之後就能迎來救援隊。但事實上，烏拉圭和智利共同派遣的救援人員在事故發生後的第11天，就取消了救援行動。因為這架出事班機所墜落的地點，實在太過閉塞和艱險。救援人員根本沒法對具體位置進行定位，也沒有能力在一個可預計的時間內，到達出事地點並展開有效救援行動。換句話說，全世界都認為這27個人死定了。而這27個倖存者，也通過飛機上的無線電，聽到了取消救援行動的消息。
什麼時候開始吃的人肉，已經沒有人願意去回憶。但什麼時候英雄出現了，人們還是記得的。在墜機事故發生後的第60天，倖存者只剩下16人。其中的兩名球員決定走下山去主動尋找救援。他們是南多·皮雷多和羅伯特·卡內薩。
1972年的12月20日，也就是皮雷多和卡內薩步行了10天以後，精疲力竭的兩人終於在倒下之前遇到了人類。他們隱約在一條小溪邊聽到了人聲，機智的卡內薩用一個包裹著小紙條的石頭襲擊了其中的一名男子。男子發現了他們，隨後也仔細閱讀了紙條上的內容：“我們來自一架墜毀在山上的飛機。我們是烏拉圭人，我們已經走了大約十天。 飛機上還有14個人活著，他們受傷了，並且沒有東西吃。請不要離開，我們不能再走了，請派人過來接我們。”
男子簡單地安頓了一下皮雷多和卡內薩，12月21日他給兩人送來了食物和水。然後，他又騎馬奔波了10個小時，到外界去通風報信。終於的終於，12月22日，餘下的14名倖存者也得救了。
令人難以置信的絕境求生，成為了全世界的頭條新聞。但很快，這個神奇的故事就被同類相食的報道所掩蓋。是皮雷多和卡內薩在得救後，主動說出的實情。他們覺得，與其在將來被人挖出事實真相，還不如現在就坦然告之。
烏拉圭571航班空難事件，在後來的很長一段時間內都是人們討論和爭論的焦點。一些現實中養尊處優並沒有體會過生死存亡的人們，開始站在道德的制高點對16名倖存者展開人身攻擊。幸好，聲浪中還有許多寬容和寬恕的聲音。這很好地幫助倖存者們走出了陰影，重新迴歸了社會。後來，他們的故事還多次被改編成電影，那一次次熒幕中的情景再現，似乎也在告訴那16位倖存者：你們並不需要太過自責和羞愧，那些批評和攻擊你們的人的內心深處，未必有你們那般坦蕩和敞亮。
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