長平之戰（公元前262-260年）是戰國後期秦趙兩大軍事強國之間的一場大決戰，秦軍最終擊敗趙國，趙軍損失青壯年士兵達45萬人。趙軍統帥，就是那位紙上談兵的趙括被殺，這對趙國無異是滅頂之災。秦軍遂大舉進攻，包圍了趙國都城邯鄲。
趙國的頂樑柱平原君趙勝只得四處找救兵。他認為楚國強大，如與楚國訂立盟約，趙國就會無虞，國君批准了他的計劃。
平原君深知事關重大，為了萬無一失，使楚之前，特地從數千門客中挑選了一批文武兼備的人才隨行。計劃是20人，哪知找了19人，還差一人，竟再也尋不到了。這時一個無名門客毛遂出場自薦，才有了傳唱千古的“毛遂自薦”的史詩傳奇。
話說到這，我們都知道是毛遂主動自薦了，他稱自己有本事，最後平原君帶上他，去了楚國，毛遂持劍威脅楚王，終使兩國結盟，趙國得救，立下大功。
整個故事釋放的信息彷彿是：主動權在毛遂，不在平原君，只要自己主動自薦了，別人看到他有誠意，就會有回應，就會有好的結果。故事告訴我們做什麼事都要努力積極，要敢於自薦，這是意義所在。
而歷史並非如此，許多人對他自薦的細節探究極少，只是對事件的過程有個模糊的自薦概念，整個過程不少細節都被忽視隱藏了。在傳播的過程中，故事所表達的象徵意義模式化，簡單化，於是不少國人為此稀裡糊塗地被誤導了2000年。
其實真正的歷史細節是這樣的，毛遂確實是自薦了，但是他的主人平原君，愣是不要他，還出言侮辱他。確實，你自薦了，人家就非得要你嗎？你又算哪根蔥呢？
當時毛遂請求出使楚國，以充20之數。不料赫赫有名的識才專家，號稱戰國四大公子之一的平原君眼拙，瞧不起他。還擺起官架子，問起他的資歷來：“你在我門下幾年了。”毛遂答道：“三年。”
經驗論佔據著平原君的思想，他更堅信自己的客觀判斷，無視毛遂的存在，於是說了這樣一段話：“夫賢士之處世也，譬若錐之處囊中，其末立見 (xiàn)。今先生處勝之門下三年於此矣，左右未有所稱誦，勝未有所聞，是先生無所有也。先生不能，先生留。”
趙勝的觀點是，有才華的人如果處在世上，就像一把錐子放置於布囊之中，它的尖頭早晚會有機會頂破布囊露出來。你在我門下三年，我的左右無人稱讚你，我也似乎沒有聽說過你的名聲，你哪有什麼才能呢？
平原君
這種觀點看似無懈可擊，實則平庸之極。當然這也是世人通行之論：對呀，你要是有本事，你早顯名於世了，何故這麼長時間無人知道呢，說白了，是你不行嗎？
但毛遂卻在努力爭取：“臣乃今日請處囊中耳。使遂早得處囊中，乃穎脫而出，非特其末見而已。”他的意思是，我請求你將我放到囊中呀！如果你早日對我這麼做，那麼錐子的頭部都會全部露出來，哪裡僅僅只露出錐尖而已呢?”
平原君聽到毛遂的對答非常吃驚，立發感覺他不是一般人，所以才最終決定讓他隨行使楚。
毛遂終於赴楚，並立下拯救趙國社稷之功，引發平原君對他高度尊重：“毛先生以三寸之舌，強於百萬之師。”而平原君本人也因此受到了教育，他自認是個優秀的伯樂，善於相士，卻看走了眼，從此自稱再不敢相士了！
故事的過程很明顯，毛遂自薦成功的主動權不在毛遂，而在平原君，平原君可要可不要。若非平原君成全了毛遂，毛遂再自薦也無用，而且寸功未立缺少資本的毛遂在自薦時，還受到平原君和許多門客的奚落。倘若毛遂口才不好，未切中要害，平原君可能會掉頭而去。所以毛遂自薦只能算是個案，不能當普遍性看待。
從毛遂自薦我們可以得出這樣的結論：自薦對象比自薦人更重要。人才本身固然需要主動出擊，能夠識得人才的伯樂更為關鍵。
如果你面對的一個不合格的老闆，別說自薦，就是吐血也無用，那是真正的對牛彈琴。從古到今，很多成大事者都是格外重視人才。如果人才有時就在自己的隊伍裡，卻說沒有人才，甚至有人自薦了，還是不相信，那這樣的人最後是難以成功的，西楚霸王項羽就是一個活生生的典型，韓信多次獻計求用，項羽屢次輕視之，最後的下場不言而喻。
平原君
解決人才自薦卻又萬一錯過的瓶頸， 這就要求老闆要敢於不拘一格選人才。尤其是要放棄官本位，主動接觸瞭解人才，禮賢下士。狂妄自大，盲目自信的老闆終究不會有人相隨，最終只有失敗。
現今社會有些單位的老闆不就是如此嗎，沒有能力給人才提供一個平臺，還喜歡說這樣的一句話：你有什麼本事呢，你要是有本事你還會在這嗎？ 你為什麼不去北京、上海呢？其實他等於在說自己無能，不然何以他總是不出成績呢？世間的事難道本來不是如此嗎？
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