司馬遷《史記》記載，老子姓李，名耳，字伯陽，諡號聃。因而人稱老聃，曾做過周王室管理藏書的史官（相當於現在的國家圖書館館長），後來隱居不仕，騎青牛西出函谷關後“莫知其所終”。
老子是春秋時著名的思想家 ,;一生之中最大成就是開創了道家學派，據說他看到周王朝越來越衰敗，就離開故土，準備出函谷關去四處雲遊。把守函谷關的長官尹喜很敬佩老子，聽說他來到函谷關，非常高興。可是當他知道老子要出關去雲遊，又覺得很可惜，就想設法留住老子。於是，尹喜就對老子說：“先生想出關也可以，但是得留下一部著作。”老子聽後，就在函谷關住了幾天。幾天後，他交給尹喜一篇五千字左右的著作，然後就騎著大青牛走了。據說，這篇著作就是後來傳世的《道德經》
老子出關後的去向就成了一個歷史謎團，古來學者眾說不一。其中教化胡人說。據《後漢書—襄楷傳》記載“或言老子夷狄為浮屠”，是說老子到西邊教化胡人，後來成了佛。後有西晉時期天師道祭酒王浮每與沙門帛遠爭邪正，遂造作《化胡經》一卷，記述老子入天竺變化為佛陀，教化胡人之事，以謗佛法。藉此提高道教地位於佛教之上。由此引起了道佛之間的激烈衝突，唐高宗、唐中宗都曾下令禁止。
臨洮成仙說。此說法認為老子萬年在甘肅臨洮修身養性，閉門煉丹，得道後在臨洮超然臺成仙。當然，成仙是神話了的說法，居住倒是很有可能。
有與西去說相反，《莊子》、《韓非子》、《禮記》等古書記載老子離開周室後，並未西去，而是東去老家（今河南鹿邑）隱居。很多人認可這種說法，因為炎黃子孫看重的是落葉歸根；而且史料中有“孔子問禮”的記載，老子故鄉與孔子故鄉相隔不遠，這為孔子問禮提供了相對便利的交通。不過，這只是種猜測，現實中還沒有確切的證據驗證這種觀點的正確性。
張炳玉說，經過大量史料的梳理研究和實地走訪，他們探尋出老子在甘肅的大體行程線路是：出函谷關(今河南靈寶縣東北)，過散關(今陝西寶雞市西南)，入甘肅，經遊天水、隴西、臨洮、蘭州、酒泉等地後，又回到隴西邑，落戶臨洮，最終在臨洮東山“飛昇(去世)”。張炳玉認為，老子在散關著下《道德經》後由關令尹喜相伴西行，這是老子事業的開始。晚年的老子在甘肅臨洮落腳，養生修道，得道後在臨洮超然臺“飛昇”。
延濤介紹說，臨洮縣嶽麓山至今還有“超然臺”“說經臺”“飛昇崖”“文鋒塔”(又名“筆鋒塔”，相傳為老子寫經插筆的地方)等與老子有關的遺蹟。老子在臨洮“飛昇”後，其子嗣在此繁衍生息。唐太宗李世民所修《氏族志》稱：“李氏凡十三望，以隴西為第一”。後世天下李氏都稱老子為李姓“太上始祖”。
兩位學者研究認為，老子西行落戶甘肅之後始有“天下李氏出隴西”，由此可斷李氏之一脈，其根以老子李氏一脈為宗。如今，每年都有大量的海內外李氏後裔到甘肅臨洮“隴西堂”尋根問祖。
老子出關一直被人們津津樂道地傳說著，演繹著。魯迅先生也對此發生過興趣，還專門創作了故事新編《老子出關》，還與別人打了一點筆墨仗。另外，老子出關中的“紫氣東來”也成了中國文化中的一個基因，帝王之家將“紫氣”當作吉祥、祥瑞，你看生個孩子如果紫氣滿室，古人認為這孩子必定大有出息。老百姓之家也把“紫氣”當作吉祥的象徵，於是把“紫氣東來”這些字寫在大門上等等。先民還認為，哪個地方有寶物，哪個地方就會在上空出現紫氣。
令人奇怪的是，古人外出多騎馬，而史料及圖中的老子出關騎的卻是牛，而且是青牛。“騎青牛”古人認為“青”是東方的代名詞，“主春”，給大地帶來生機，代表東方。老子離開周室，西出函谷，後人稱其為“東方聖人”，用青色正好取東方之意。這樣，騎著“青牛”的老子就可以理解為來自東方文明的使者，帶著博大精深的哲學，去感化蠻味十足的西方，與後世的“教化胡人說”相得益彰。
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