西晉滅亡後，宗室司馬睿在江南稱帝，史稱東晉。為了拱衛偏安江南的東晉王朝，執掌朝局的丞相謝安派遣自己的侄子謝玄組建一支中央直接掌握的精銳軍隊。朝廷任命謝玄駐守廣陵，招募軍卒。徐（治京口，今鎮江）、兗（治廣陵，今揚州）二州本是北來僑民的集中地，“人多勁悍”。東晉權臣桓溫曾說：“京口酒可飲，箕可用，兵可使。”謝玄召募勁勇，徐、兗人民紛紛應募入伍。謝玄率領這支精兵，戰無不捷，威震敵膽。不久，謝玄任徐州刺史，坐鎮京口。東晉稱京口為“北府”，所以稱這支軍隊為北府兵。
北府兵自成軍之日起就在東晉舞臺上發揮了極為重要的作用，一直到東晉滅亡。
東晉北府兵
建立不久，北府兵就在抗禦前秦的戰場上屢立戰功。多次打敗南犯之敵。在有名的肥水之戰中，謝玄、劉牢之率領的北府兵更發揮了中流砥柱的作用，打敗了前秦苻堅的九十萬大軍，直接拯救了東晉岌岌可危的江山社稷。北府兵還多次北伐，先後收復今河南、山東境內黃河以南大片土地。
後來，東晉的統治中心江浙一帶爆發了著名的孫恩、盧循起義。東晉派遣謝安的兒子謝琰與劉牢之前往鎮壓。不久，謝琰兵敗被殺，劉牢之率領北府兵繼續作戰，最終消滅了這支起義軍，再次維護了東晉朝廷的統治。
北府兵的強大戰鬥力捍衛了東晉朝廷的統治，也引起了東晉朝廷的極大關注。為了避免這支精銳軍隊被個人長期操縱，東晉朝廷在淝水戰後不久將謝玄調任他職，先後派遣其他重臣、外戚、宗室坐鎮京口，統領北府兵，同時對北府兵加強了監控。但是後來的北府兵統率要麼是不懂軍事的宗室王公，要麼是野心極大的外戚軍閥，利用北府兵來威脅朝廷。
公元397年，東晉朝廷任命的北府兵統帥、外戚王恭自京口起兵反晉，東晉朝野震驚，束手無策。後來，還是靠謝玄的舊將、實際掌握北府兵軍權的司馬劉牢之倒戈，才擊敗了王恭。不得已，朝廷才派劉牢之統率北府兵坐鎮京口。
東晉是世族政治盛行的朝廷，朝政歷來掌握在世族官僚手中。以謝玄出身世族大家，為北府兵主帥，尚不能免於猜疑，劉牢之出身於一般庶族，統率這樣一支精銳武裝，更是被東晉朝廷所輕視和猜忌。而劉牢之和北府兵也急於想找到一個真正的依靠，改變自身的境況。
謝玄
公元402年，東晉朝廷再次發生內亂，宗室司馬元顯和權臣桓玄互相攻擊。他們都想利用北府兵。劉牢之對此左右為難，進退失據。他先是迫於朝命，跟隨司馬元顯討伐駐在荊州的桓玄，司馬元顯驕橫跋扈，為人多疑，對劉牢之百般猜疑。劉牢之不堪其辱，遂率兵投奔桓玄。不料桓玄對他和北府並更加猜疑，不久就奪去了劉牢之兵權，劉牢之被迫自殺。
從此，威名遠震的北府兵遂不再以成建制的形式出現。劉牢之和北府兵完全失敗了。他們敗於政治而不是敗於軍事。政治上失敗，軍事力量也就隨之瓦解。北府兵雖然憑藉其實力在軍事上取得了成功，但政治方向不明確，行動缺少準則，它想在門閥政治的鬥爭中取得近利，但擺脫不了對門閥士族的政治依賴，終於在幾經挫折以後歸於失敗。
404年，劉牢之舊部劉裕等聯絡一部分原北府兵中下級將領分別在京口與廣陵舉兵擊滅桓玄。劉裕等人都是北府兵將領出身，但此後他們的軍隊已不復是原來意義上的北府兵。（當時已經沒有現成的北府兵可用，劉裕等人只有利用京口的條件另起爐灶。）他們因為看到了劉牢之的下場，從此不再把手中的軍隊交由朝廷控制，而是牢牢地把軍隊掌握在自己手中，後來的“北府兵”也就成了劉裕等人的私人武裝，由原來東晉王朝的捍衛者一變而為掘墓者。東晉朝廷陳舊的門閥制度和不斷的內訌親手消滅了自己的“萬里長城”，從而把自己也送上了不歸路。
劉牢之死後八年，公元410年，劉裕正是以後來重建的“北府兵”篡奪了東晉的政權，建立南朝的第一個國家——宋。
閱讀更多 今天走狗屎運 的文章
