劉賀是貪圖享樂的人，以追求物質和精神上的享樂為人生的唯一目的和樂趣，他缺乏自制力，控制不了自己的行為。
自制力是指一個人在意志行動中善於控制自己的情緒，約束自己的言行。既善於激勵自己勇敢地去執行採取的決定，又善於抑制那些不符合既定目的的願望、動機、行為和情緒。自制力是堅強的重要標誌。與之相反是任性，對自己持放縱態度，對自己的言行不加約束。任意胡為，不考慮行為的後果。人區別於動物的根本點之一，就在於人是有思想的，因而可以按照一定的目的，理智地控制自己的感情和行動。
劉賀為昌邑哀王劉之子，他在封國中一向狂妄放縱，所作所為毫無節制。在漢武帝喪期中，劉賀依舊出外巡遊狩獵不止。他曾經出遊方與縣，不到半天時間就馳騁了二百里遠。
然而他並非不明事理，他也知道這樣做是不好的。
中尉、琅邪人王吉上書勸說。劉賀閱讀之後，下令說：“我的所作所為確有懈怠之處，中尉甚為忠誠，多次彌補我的過失。”於是命負責賓客事務的侍從千秋前去賞賜中尉王吉牛肉五百斤、酒五石、乾肉五捆。然而，他控制不了自己，依然放縱如故。
郎中令山陽人龔遂忠厚剛毅，一向堅持原則，一方面不斷規勸劉賀，一方面責備封國丞相、太傅沒有盡到責任、他引經據典，陳述利害，說到聲淚俱下，不斷地冒犯劉賀，當面指責他的過失。劉賀甚至捂著耳朵起身離去，說道：“郎中令專門揭人短處！”
劉賀曾經與他的車伕和廚師在一起長時間地遊戲娛樂，大吃大喝，毫無節制地賞賜他們，龔遂入宮去見劉賀，哭著用雙膝走到劉賀面前，連劉賀的左右侍從也全都感動得流下眼淚。劉賀問道：“郎中令為什麼哭？”龔遂說：“我為社稷的危亡而痛心！希望您賜給我一個單獨的機會，我將詳細陳說我的看法！”劉賀命左右之人全部退出，龔遂說道：“大王可知道膠西王劉端為什麼會因大逆不道罪而滅亡嗎？”劉賀說：“不知道。”龔遂說：“我聽說膠西王有一個專會阿諛奉承的臣子名叫侯得，膠西王的所作所為像夏桀、商紂一樣暴虐，而侯得卻說是像堯、舜一樣賢明。膠西王對侯得的阿諛諂媚非常欣賞，經常與他住在一起。正是因為膠西王只聽信侯得的奸邪之言，以至於落得如此下場。而今大王親近奸佞小人，已經逐步沾染惡習，這是存亡的關鍵，不能不慎重對待！我請求挑選通曉經書、品行端正的郎官與大王一起生活，坐則誦讀《詩經》、《尚書》，立則練習禮儀舉止，對大王是會有益處的。”劉賀應允。於是龔遂選擇郎中張安等十人侍奉劉賀。可是沒過幾天，張安等就全被劉賀趕走了。
劉賀被不正常的自然現象嚇著了，仰天長嘆，說道：“不祥之兆為何接連到來！”屬下乘機嚇唬他，希望他有所收斂。龔遂叩頭說道：“忠心使我不敢隱瞞真相，所以幾次提到危亡的警告，使大王感到不快。然而國之存亡，又豈是我的話所能決定的！希望大王自己好好想想。大王誦讀《詩經》三百零五篇，其中說道，只有‘人事’恰當，‘王道’才能周備。大王的所作所為，與《詩經》的哪一篇相符合呢！大王身為諸侯王，行事卻比平民百姓汙濁，想要生存困難，想要滅亡卻是容易的，希望大王深思！”後來，又發現在劉賀的王座上出現血汙，劉賀再問龔遂，龔遂大聲號叫道：“妖異之兆不斷出現，王宮空虛就在眼前！血為陰暗中的兇險之象，大王應有所畏懼，謹慎反省！”然而劉賀的品行始終不改。
徵召劉賀繼承皇位的詔書到來時，正值初夜，劉賀在火燭下打開詔書。中午，劉賀出發前往長安，黃昏時就到定陶，走了一百三十五里，沿途不斷有隨從人員的馬匹累死。
劉賀行至濟陽，派人索求長鳴雞，並在途中購買用竹子合制而成的積竹杖。經過弘農時，劉賀派一名叫作善的大奴用有簾幕遮閉的車運載隨行的美女。
劉賀抵達霸上，朝廷派大鴻臚到郊外迎接，侍奉劉賀換乘皇帝乘坐的御車。劉賀命昌邑國太僕壽成駕車，郎中令龔遂相陪。即將到達廣明、東都門時，龔遂說道：“按照禮儀，奔喪的人看到國都，便應痛哭。前面就是長安外郭的東門了。”劉賀說：“我咽喉疼痛，不能哭。”來到城門之前，龔遂再次提醒他。劉賀說：“城門與郭門一樣。”將至未央宮東闕，龔遂說：“昌邑國弔喪的帳幕在闕外御用大道的北邊，帳前有一條南北通道，馬匹走不了幾步，大王應當下車，朝著門闕，面向西方，伏地痛哭，極盡哀痛之情，方才停止。”劉賀答應道：“好吧。” 於是步行上前，依照禮儀哭拜。六月丙寅（初一），劉賀接受皇帝玉璽，承襲帝位，尊上官皇后為皇太后。
昌邑王劉賀作了皇帝后，淫亂荒唐沒有節制。這樣一個隨性的人，確實不能做皇帝。霍光決心廢掉劉賀的皇帝位，理由是非常充分的。
不久，皇太后下詔召劉賀入見。劉賀聽說太后召見，感到害怕，說道：“我犯了什麼錯？太后為什麼召我？”一天到晚胡鬧，還好意思說我犯了什麼錯。
霍光與群臣連名奏劾昌邑王，由尚書令宣讀奏章：“丞相楊敞等冒死上奏皇太后陛下：孝昭皇帝過早地拋棄天下而去，朝廷派使者徵召昌邑王前來，主持喪葬之禮。而昌邑王身穿喪服，並無悲哀之心，廢棄禮義，在路上不肯吃素，還派隨從官員擄掠女子，用有簾幕遮蔽的車來運載，在沿途驛站陪宿。初到長安，謁見皇太后之後，被立為皇太子，仍經常私下派人購買雞、豬肉食用。在孝昭皇帝靈柩之前接受皇帝的印璽，回到住處，打開印璽後就不再封存。派侍從官更手持皇帝符節前去召引昌邑國的侍從官、車馬官、官奴僕等二百餘人，與他們一起居住在宮禁之內，肆意遊戲娛樂。曾經寫信說：‘皇帝問候侍中君卿，特派中御府令高昌攜帶黃金千斤，賜君卿娶十個妻子。’孝昭皇帝的靈柩還停在前殿，竟搬來樂府樂器，讓昌邑國善於歌舞的藝人入宮擊鼓，歌唱歡彈，演戲取樂；又調來泰一祭壇和宗廟的歌舞藝人，遍奏各種樂曲。駕著天子車駕，在北宮、桂宮等處往來奔馳，並玩豬、鬥虎。擅自調用皇太后乘坐的小馬車，命官奴僕騎乘，在後宮中游戲。與孝昭皇帝的叫蒙的宮女等淫亂，還下詔給掖庭令：‘有敢洩漏此事者腰斬！’……”太后說：“停下！作臣子的，竟會如此悖逆荒亂嗎！”劉賀離開席位，伏地請罪。尚書令繼續讀道：“……取朝廷賜予諸侯王、列侯、二千石官員的綬帶及黑色、黃色綬帶，賞給昌邑國郎官，及被免除奴僕身分的人佩帶。將皇家倉庫中的金錢、刀劍、玉器、彩色絲織品等賞給與其一起遊戲的人。與侍從官、奴僕徹夜狂飲，酒醉沉迷。在溫室殿設下隆重的九賓大禮，於夜晚單獨接見其姐夫昌邑關內侯。尚未舉行祭祀宗廟的大禮，就頒發正式詔書，派使者攜帶皇帝符節，以三牛、三羊、三豬的祭祀大禮前往祭祀其父昌邑哀王的陵廟，還自稱‘嗣子皇帝’。即位以來二十七天，向四面八方派出使者，持皇帝符節，用詔令向各官署徵求調發，共一千一百二十七次。荒淫昏亂，失去了帝王的禮義，敗壞了大漢的制度。楊敞等多次規勸，但並無改正，反而日益加甚，恐怕這樣下去將危害國家，使天下不安。我們與博士官商議，一致認為：‘當今陛下繼承孝昭皇帝的帝位，行為淫邪不軌。《孝經》上說：“五刑之罪當中，以不孝之罪最大。”昔日周襄王不孝順母親，所以《春秋》上說他：“天王出居鄭國，”因其不孝，所以出居鄭國，被迫拋棄天下。宗廟要比君王重要得多，陛下既然不能承受天命，侍奉宗廟，愛民如子，就應當廢黜！’
因此，臣請求太后命有關部門用一牛、一羊、一豬的祭祀大禮，祭告於高祖皇帝的祭廟。”皇太后下詔說：“可以。”
於是霍光命劉賀站起來，拜受皇太后詔書。劉賀說道：“我聽說：‘天子只要有七位耿直敢言的大臣在身邊，既使無道，也不會失去天下。’”
霍光說：“皇太后已經下詔將你廢黜，豈能自稱天子！”隨即抓住劉賀的手，將他身上佩戴的玉璽綬帶解下，獻給皇太后，然後扶著劉賀下殿，從金馬門走出皇宮，群臣跟隨後崐相送。劉賀出宮後，面向西方叩拜道：“我太愚蠢，不能擔當漢家大事！”然後起身，登上御駕的副車，由大將軍霍光送到長安昌邑王官邸。
霍光道歉說：“大王的行為是自絕於上天，我寧願對不起大王，不敢對不起社稷！希望大王自愛，我不能再常侍奉於大王的左右了。”說完灑淚而去。
看看劉賀的行止，除了吃喝玩樂，就是違背禮教。所謂1127件荒唐事，平均一天40件，都是這類吃喝玩樂違背禮教的事。他是一個自由隨性的人，並不願意受禮教的束縛，並非故意為惡。當時用“荒淫昏亂”來概括他的行為是很恰當的。他並不是什麼壞人，只是用當時的標準來看，顯得荒唐而已。看看美國花花公子的老闆，大抵類之。
劉賀還算幸運。霍光沒有殺他，讓他繼續過他的王侯生活。
太后下詔，命劉賀回昌邑居住，賜給他二千戶人家作為湯沐邑，他當昌邑王時的家財也全部發還給他，其姐妹四人，各賜一千戶人家作為湯沐邑；撤銷昌邑國，改為山陽郡。
劉賀的屬下因為他的荒唐而受到懲罰。原昌邑國群臣都被指控在封國時不能舉奏劉賀的罪過，使朝廷不瞭解真實情況，又不能加以輔佐、引導，使劉賀陷於罪惡，一律逮捕下獄，誅殺二百餘人。只有少數幾個勸諫的人被免除了死罪。
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