近日，NASA的“新視野號”（New Horizons）航天器，首次探測到了
綽號為“天涯海角”（Ultima Thule）的柯伊伯帶（Kuiper Belt）天體。這是人類有史以來對任何行星天體的最遠探索。
“新視野號”探測器
如果你對“新視野號”還有點陌生，那麼下面這張圖片想必能喚起你的記憶：
是的，早在2015年7月14日，“新視野號”便為大家揭開了冥王星的神秘面紗，將冥王星表面綽號為“鯨魚”（The Whale）的陰影區和橫跨約2000公里的“完美之心”淺色光影展現無遺。
在此之前，哈勃望遠鏡從同一角度拍攝到的最高清晰度的冥王星照片是醬紫的：
由此可見，“新視野號”探索冥王星的意義之重大，它徹底改變了人類對冥王星的認識。
而這也是它自2006年1月19日搭載美國空軍“阿特拉斯5”火箭發射升空後的使命之一。
在這場偉大的征途中，
追逐更加遙遠的柯伊伯帶天體，
正是它的下一個目標。
為何要飛往柯伊伯帶？
柯伊伯帶（Kuiper Belt）是環繞在太陽系外圍的一大圈原始碎屑。
柯伊伯帶天體是太陽系中一類獨特的天體，從未被太陽加熱過，因此人們認為那裡很好地保存著被深深冰封住的原始樣本，很可能自46億年前太陽系形成以來就再也沒有變化過。
柯伊伯帶示意圖
美國西南研究所的“新視野號”主要調研者Alan Stern表示：
柯伊伯帶在人類對太空的研究中佔有重要地位，如果放棄它就等於在地球上忘掉太平洋一樣可笑。它在行星科學中絕對是前沿中的前沿。
對於還從來沒有被探測器近距離探訪過的柯伊伯帶天體，“新視野號”的遠征將向我們展示46億年前太陽系的樣子，為我們找尋可能含有的關於太陽系起源的線索。
2014MU69，終極目標出現！
2018年8月16日，“新視野號”完成了對柯伊伯帶天體2014 MU69的首次驚人一瞥。
這是一張合成圖，“天涯海角”即位於圖中黃色框的中心，其左上方一顆恆星的亮度是其17倍多。
這是一場超越極限的挑戰。
當時，“新視野號”距離2014 MU69約1.72億公里，而且在周圍明亮的背景恆星的干擾下，昏暗的2014 MU69顯得更加黯然失色。要在這樣的情況下瞥見它，無異於大海撈針。
不過，明察秋毫的“新視野號”還是成功完成了這套高難度動作。
“新視野號”上的遠程勘測成像儀（LORRI）通過48次曝光拍攝，終究還是捕捉到了2014 MU69的真身。
美國“新視野號”太空望遠鏡
首次拍攝到天涯海角，對“新視野號”團隊來說非常重要。
在“新視野號”接下來4個多月的航行中，這張圖將幫助“新視野號”朝著正確的方向航行。
預計將在美國東部時間2019年1月1日12時33分（北京時間2019年1月2日1時33分），“新視野號”最接近“天涯海角”。
“在2019跨年之際飛掠MU69，將是“新視野號”於2015年拜訪冥王星後的又一歷史性會面”，Alan Stern補充道，“我們從未探索過MU69這一類的天體。”
“新視野號”不斷超越已知世界的邊緣
這將是人類第一次近距離探索一顆小的柯伊伯帶天體，也是歷史上最遙遠天體的探索。
近期，這批關於Ultima Thule的照片也打破了旅行者1號在1990年拍攝的地球“暗淡藍點”照片的記錄，成為人類在距太陽最遠的地方拍攝的照片，將幫助我們獲得太陽系從未被探索過的疆域的空間環境最新數據。
“新視野號”計劃探測柯依伯帶天體2014 MU69
根據哈勃及其他望遠鏡的觀測數據判斷，2014 MU69可能呈花生狀，或是一對相互環繞的雙小行星，也可能是一個多重物體系統。
至於它的廬山真面目，將很快由“新視野號”揭曉。
而由於現有世界各國的太空計劃中，都沒有探測木星軌道以外地區的新計劃。考慮到一個太空計劃的籌備週期，未來至少20年內，我們不會再有像今天這樣的機會，看到一個探測器飛到太陽系的邊疆。
讓我們共同期待“新視野號”向終極目標前進！
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