太陽像一個血紅的火球在天邊燃燒。從南邊湧起的烏雲，先是一小塊將夕陽塗染得極為慘淡，隨後的大堆烏雲將這慘淡也吞沒了。天地間，頓時混沌起來。
常安民呆坐片刻，忽然想起了女俘。他掙扎起身去尋找女俘。
女俘們躺在一個沙窩裡，閉目喘息。她們披散著頭髮，形似厲鬼。她們身邊，躺著一夥同樣近乎半裸的漢子。可此刻誰也沒有心思去瞧誰一眼，乾渴、飢餓和疲勞，已經使他們忘記了性別和男女間的慾望。
常安民的腳步聲驚動了女俘。她們睜開眼睛。目光對望片刻，常安民掏出繩索去拴女俘們的手脖子。儘管已經身處絕境，他還是沒有放鬆警惕。
突然，起風了。戈壁的風十分強勁兇猛，吹得飛沙走石。常安民晃了幾晃，跌倒在女俘身邊。他已經弱不禁風了。
在狂風的呼喚下，天邊的烏雲野馬似的奔騰而來，霎時蓋過頭頂。黃沙攪著烏雲，遮天蔽日，提前拉上了夜幕。忽然，半空裡躥出一條銀蛇，亮得令人暈眩，隨後就是一聲霹靂，如同炮彈在頭頂炸響。大地都抖顫起來。躺倒在沙窩裡的這夥人都忽地坐起身，仰臉看天。天空中，銀蛇亂舞，炸雷聲聲。
“下雨了！”有人驚喜地叫道。
果然有雨點打在身上。
“老天爺，下大點兒吧！救救我們……”劉萬仁跪在沙地上，伸出雙手大聲祈禱。大夥兒跟著齊刷刷跪下，祈求上蒼恩賜甘霖。
電閃雷鳴，狂風呼嘯，可雨點卻銷聲匿跡了。約摸一袋煙工夫，雲散風止，夕陽復出在西山頂上，譏笑著地上跪著的這群可憐生靈。這群生靈眼看著希望化為泡影，起初目瞪口呆，繼而嗚嗚大哭，接著都一攤泥似的軟在沙地上。
這場雨來時，常安民沒有太大的驚喜，俄頃而逝他也不感到多麼失望。他心裡清楚，怨天尤人只是徒費精神，於事無補。他長嘆一口氣，坐在沙地上，轉眼去看三個女俘。
三個女俘躺在那裡沒挪窩，剛才發生的一切好像與她們毫無關係。大戈壁上這種只打雷不下雨的自然現象，她們見多了。
常安民又去做面前要做的工作。女俘們任他去拴去綁，一臉的木然。
他動作了半天，卻力不從心。他連拴繩子的力氣也沒有了。
終於，常安民拴住了她們的手脖子，一頭倒在一號身邊，再也不想動彈了。
一號忽閃著眼睛看著他，他也靜靜地看著一號。四目相對，他忽然發現一號的眼神裡有幾分溫柔。可他實在太疲憊了，沒有更多的力氣去支撐自己的眼皮，探詢一號的眼神。他現在最迫切的需要是，吃一頓飽飯，喝一大桶水。
他不知道，現在躺下了，明天還能不能起來？他默默記住了今天這個日子：民國二十五年八月二十四。這個日子也許是他的忌日。此時，他犯了糊塗，這個日子他不必費神去記，那應是有希望活著的人的事。
八“鬍子，有情況！”
又是一個荒漠之夜。
四周極靜。那場風雨來去匆匆，在戈壁上沒有留下任何痕跡。沒有月亮，也沒有風，只有滿天的星斗眨巴著眼睛，窺視著胡楊林裡橫七豎八躺著的，十幾個生命之泉就要乾涸的生靈。
不知過了多久，常安民甦醒過來。睜開眼睛，東方已現魚肚白。在戈壁灘上，這個時辰最適合行軍趕路。他掙扎著想爬起身來，吆喝大夥兒出發，告訴大夥兒不能在這個地方等死。掙扎半天，他卻站不起身來，只覺得渾身沒有一絲力氣，睏乏得要命。乾渴和飢餓吞噬著他的神經，他已經看到了死神正朝他一步步走來。死神是個年輕的女人，並不醜陋可怕，而是長得很豐滿很秀麗，她朝他微笑著，那雙美麗的大眼睛裡，閃爍著他從一號眼睛裡看到過的那種溫柔的光芒……
忽然，一陣強烈的響動將他拉回到現實中。他轉眼一看，身邊躺著的女俘少了一個。他禁不住打了個冷戰，立刻意識到出了事。不知從哪裡來了力氣，他忽地爬起身朝響動的方向，一搖一晃地奔去。
走出不多遠，就看見劉萬仁和二號女俘扭打在一起。原來，二號掙脫了拴在手腕上的繩子準備逃跑，一不留神，踩著了躺在沙窩口的劉萬仁。劉萬仁驚醒過來，矇矓中看見有人往沙窩外走，他疲憊不堪，又閉上眼睛。突然，他覺得不大對頭，睜開眼細看，看清那不是起夜的弟兄而是女俘，不容多想，忙掙扎起身去追。二號女俘也疲憊至極，沒走多遠就摔倒在地，被劉萬仁抓住。
二號不甘心再次落網，作垂死掙扎，指甲和牙齒一起使勁。劉萬仁大口喘著粗氣，沒有力氣將二號制服。
常安民想快步上前幫劉萬仁一把，怎奈力不從心，只覺腳下如踏棉花，身子發飄，似在船上搖晃。情急之下，他盡著力氣喊道：“鬍子，快起來，有情況……”話沒喊完，他就一個趔趄撲倒在地，眼睜睜地看著劉萬仁和二號廝打。
劉萬仁力不能支，被二號用牙齒咬住了裸露的肩膀，他痛歪了臉。二號女俘死不鬆口。劉萬仁兩隻手胡亂抓著，右手突然觸到了腰間的刺刀。他咬緊牙關，使出渾身的力氣拔出刺刀，頂著二號的軟肋紮了進去。
二號女俘鬆了口，嘴巴張得老大，卻沒叫出聲來，眼睛直勾勾地瞪著，倒向一旁。
這時，楊鬍子等人聞聲奔過來，圍住了已然斃命的二號女俘，面面相覷，不知發生了什麼事。
劉萬仁拔出刺刀，一股蚯蚓似的鮮血從二號女俘肚皮上流淌下來。
突然，楊鬍子撲在二號女俘的屍體上，嘴對著刀口拼命地吮吸起來。等他抬起頭時，大夥兒看到，他的嘴角沾著斑斑血跡，一張臉好似刺蝟，一對眼珠子血紅血紅的，充滿著惡狼吃人時才有的兇光。
一旁的人最初都是一怔，呆眼看著，隨後明白過來，七八把刺刀分別從不同的方向，捅向二號女俘尚帶溫熱的軀體。然後，他們像一群餓極的狼撲上去，嘴對刀口，貪婪地吮吸起來。
趴在沙地上的常安民驚呆了，他一時竟弄不清那是一群人還是一群野狼！他已經沒有力氣去制止了，只是竭盡全力地呼喊：“不能啊，不能啊……”
然而，此時更沒有人聽他的了。這群人已經不是人了，他們變成了一群渴極餓極的野獸。極度虛弱的常安民經不起這刺激，又氣又急，一下子昏了過去……
九“你們這些野獸！”
常安民做了個可怕的夢。
他夢見自己變成了一頭野狼，好長時間沒有吃東西了，渴極了也餓極了。他在荒漠上四處奔走，尋找水和吃食。突然，他看到了一個長著兩條腿的獵物，便拼命追捕。兩條腿到底跑不過四條腿，獵物最終倒在了他的爪下。他剛想飽食一頓，忽然不知從什麼地方又鑽出了七八隻猴子，爭先恐後地撲向他的獵物。他急了，先下手為強，一口咬斷獵物的喉嚨。猴子們都急了眼，撲過來抓他咬他。他全然不顧，只管貪婪地吮吸獵物的鮮血。血液順著食管流進肚裡，他感到渾身有說不出的愜意和爽快，全身便生出一股力量。
“連長，連長！”
常安民聽到有人呼喚他。起初，呼喚聲十分遙遠模糊，漸漸地越來越近。他慢慢睜開眼睛，只見劉萬仁蹲在身旁，正在給他喂著一種腥味兒很重的紅色液體。儘管那東西很不好喝，可口感十分滋潤。他禁不住咂了咂嘴。
“連長醒來了！”劉萬仁驚喜地喊道。
“大哥，吃點兒東西吧。”楊鬍子將一塊窩窩頭大小的東西遞到常安民嘴邊。
常安民餓極了，也不管那東西如何得來，張嘴就咬了一口。那東西很有韌性，有點兒皮焦裡生。可他的牙齒很好，咀嚼有力。他不等嚼爛品出味道，就迫不及待地吞嚥下去，緊接著又咬了一口。他三下五除二將那東西吞進肚裡，眼睛還四處搜尋。
劉萬仁轉臉對楊鬍子說：“給連長再拿一塊。”
楊鬍子轉身又拿來一塊。
常安民這時有幾分清醒了。他記得有四五天都沒有吃的喝的了，怎麼忽然都有了呢？難道打到了什麼野獸？他環目四顧，還置身在那個胡楊林中啊，心裡不禁疑惑起來。再細看楊鬍子遞到他嘴邊的食物，那食物狀若黑炭，聞著有股濃濃的皮肉燒焦的味道。
“這是啥東西？”常安民問。
楊鬍子說：“大哥，甭管是啥，能吃就是好東西。”
常安民越發疑惑起來，舉目四望，不遠處燃著一堆篝火，士兵們正圍著篝火用刺刀挑著什麼東西燒烤。他尋思自己吃的就是他們燒烤的東西，他將那“黑炭”拿在手裡再仔細看。似乎是肉？哪來的肉？他感到不對勁，四顧再看，一號女俘縮在沙窩裡，雙手抱住胸，瑟瑟發抖，一雙眼睛滿含著恐懼和仇恨。他感到詫異，幾天來一號女俘並無如此恐懼神情，是什麼讓她嚇成了這個樣子？再仔細看，不見了三號女俘！
他急忙問：“三號呢？”
劉萬仁低頭不語。
楊鬍子扭過臉去，裝聾作啞。
“三號呢？”他又問了一句，目光四處搜尋，看到附近一棵胡楊樹幹上印著的斑斑血跡。
還是沒人回答。
他怒吼起來：“你們把她殺了？”
常安民猜得不錯，三號女俘已被殺了，卻不是因為逃跑。二號女俘被殺死後，有幾個士兵沒有喝上血，瘋了似的撲向三號女俘，將她亂刀捅死，吮吸她的血。這時，劉萬仁想到了常安民，拼命攔住發了瘋的士兵，割斷三號的大動脈，接了小半壺血液灌進常安民嘴裡，救活了他。
儘管沒人說什麼，常安民已經完全明白了他剛才喝的是啥、吃的是啥，他火冒三丈，大聲罵道：“你們這些野獸！”將手中的黑炭似的人肉狠狠地擲到地上。
楊鬍子也咆哮起來：“你他媽的也是野獸！不是我們省下點兒血和肉，你他媽的早就見閻王了！”罵著，他撿起地上的那塊“黑炭”就往嘴裡塞。
劉萬仁也說：“連長，都到這田地了，再怨弟兄們就是你的不是了。”
常安民一怔，痴呆呆地望著楊、劉二人。他們早已失去了人性，狀如餓狼，眼裡放射出兇殘的光。他禁不住打了個寒戰，再也說不出啥，只覺得胸口堵得慌，趴在沙窩裡乾嘔起來。
十“不要殺我！”
又堅持了兩天。
一夥人又朝東南方向走了一遭，第二天下午卻又轉回到那片胡楊林。他們再次遇到了“鬼打牆”。
絕望之中又沒了一點兒可食之物，一夥人又將兇殘的目光投向了一號俘虜。
也許是見只剩下最後一個獵物，也許是還沒有餓到極點、渴到極點，他們並沒有像上次那樣一擁而上宰殺獵物。
他們將一號女俘綁在樹幹上，剝光了衣服。赤身裸體的年輕女俘早已勾不起這夥人的性慾。在這夥人眼裡，樹幹上綁著的只不過是一隻失去肥美的奶羊而已。
後來成為常安民妻子的一號女俘，事隔六十年後，回憶起當時的情景仍是心有餘悸。她說，她們幾個都是徐大腳的親兵，從被俘那一刻就想到了死。她想到，那些國軍或許會槍斃她們，或許會一刀刀剮了她們，也可能將她們活埋掉，甚至輪姦了她們再將她們殺死，卻萬萬沒想到他們會餓狼吃羊一樣吃她們。當看到幾個夥伴被他們宰割成碎塊燒烤時，她嚇得渾身篩糠。她聽說過老虎吃人，見過狼吃人，卻從沒見過人吃人！當自己被扒光衣服綁在樹上時，她驚恐萬分，大喊大叫起來，她的喉嚨裡喊出了血……
此時，楊鬍子拿起一把刀走向一號女俘，同時喝令一個士兵端好水壺準備接血。
常安民躺在沙窩裡，緊閉著眼睛。他不忍心去看。這夥人已經完全喪失了人性，他無力制止，也明白根本制止不了。他在想：下一個是誰？
就在這時，一號女俘發出了尖厲的喊叫聲：“不要殺我！”
楊鬍子似乎沒有聽見。
一號女俘臉都變了形，衝著常安民大喊：“連長，我知道哪兒有水，不要殺我！我給你們帶路！”
常安民猛地睜開眼，渾身倏地生出一股力量，高喊一聲：“鬍子，住手！”他掙扎起身走了過去。
可楊鬍子一夥不相信一號俘虜的話，亂嚷嚷：
“她在騙人！”
“不要信她！”
“宰了她！”
……
楊鬍子持刀逼近一號女俘。
一號女俘悽慘地喊道：“別殺我，我帶你們出去！”
楊鬍子還在逼近。
常安民一步搶上前，用身子擋住一號女俘，喝道：“鬍子，把刀放下！”
楊鬍子一怔，卻馬上獰笑道：“你滾開！”
常安民盯著他，道：“鬍子，不要胡來！”
楊鬍子有點兒遲疑。
幾個士兵喊道：“別聽這個王八蛋的，是他把咱們帶上了絕路。他再不滾開，連他一塊宰了算了！”他們嚷著叫著，都端起刺刀逼了過來。
楊鬍子又來了勁：“大哥，你不要逼我！”他伸手推了常安民一把。
常安民一個趔趄，靠在了一號女俘身上。
他大怒，拔出了駁殼槍，厲聲喝道：“誰再往前一步，老子斃了他！”說著，朝天放了一槍。
楊鬍子一夥停住了腳步。
常安民垂下槍頭：“弟兄們，你們再聽我一次，先不要衝動。”
劉萬仁上前一步，目光兇狠地瞪著他：“你能保證她能帶我們出去？”
常安民一拍胸脯：“我保證！”不知為什麼，他相信一號女俘沒有說謊。
劉萬仁和楊鬍子對視一眼，遲疑不決。
常安民又說：“都到了這個地步，她為啥還要騙咱們呢？就算她騙咱，也只能騙一時。你們想想，即使現在吃了她，那又能管多久？走不出這戈壁灘，誰都別想活命！咱們為什麼不讓她帶路，試一試呢？”
楊、劉二人垂下了手中的刺刀。
常安民從劉萬仁手中要過刺刀，又說了一句：“她要把咱們帶不出去，你們就連我一塊宰了！”說著，給一號女俘割斷綁繩。
一號女俘身子一軟，倒在了他的懷裡。
他將她扶起坐到地上，又拿來衣服幫她穿上。
一號女俘穿好衣服，滿懷感激地看著常安民。
楊鬍子在一旁催促道：“快走吧！”
這時已紅日西墜。經過剛才一番驚嚇，一號女俘有氣無力，坐在沙地上喘作一團。
常安民緊皺眉頭，用商量的口吻跟楊、劉二人說：“眼看就要黑了，歇息一晚，明天再走吧？”
劉萬仁看看天色，道：“連長說得對，夜不辨路，明天一早咱就上路。”
楊鬍子也表示同意：“那就明天再走。”
十一“大哥多保重！”
常安民睜開眼睛的時候，天已大亮。天邊燃燒著朝霞，預示著又一個豔陽高照。
他急忙爬起身，伸手搖醒睡在身邊的一號女俘。昨天晚上，他怕發生意外，讓一號女俘挨著他躺下，用繩子將兩個人的手腕拴在一起。
一號女俘坐起身，竟望著他笑了笑，露出一臉的天真無邪。
他也笑了笑，覺得渾身輕鬆了許多。
常安民解開手腕上的繩索，吆喝大夥兒起身趕路。大夥兒都明白今天是關乎生死存亡的日子，儘管疲憊至極，卻仍是紛紛掙扎站起，準備出發。
常安民看了一號女俘一眼，說：“走吧。”
一號女俘點點頭，起身帶路。常安民隨後，楊鬍子他們緊緊跟著。
未走多遠，劉萬仁突然喝道：“站住！”
常安民和一號女俘都站住了。他們困惑地望著劉萬仁。
劉萬仁一臉殺氣，惡狠狠地撲到一號女俘面前，一把抓住她的胸衣：“你這個臭匪婆，要把老子們帶到哪裡去？”
常安民這才發現他們是朝太陽昇起的相反的方向走去的，只是偏南了一些。他心裡不禁咯噔一下，望向一號女俘。
一號女俘急忙說：“你們頭幾回走的方向都是錯的，越走越找不到水。”她一指林邊那棵“丫”字形大胡楊，“順著這棵樹右邊的枝丫正對的方向有一個海子，半天路程就到！”
常安民仰臉去看，右邊枝丫枝繁葉茂，綠陰如傘。他略一思索，對劉萬仁說：“跟她走吧。”
劉萬仁看著楊鬍子，楊鬍子又看了看常安民。常安民轉眼去看一號女俘，一號女俘正眼睛眨也不眨地看著他。
常安民重重地點點頭。
隊伍繼續前進。
半天的路程走了一整天，一路的艱苦無須多說。黃昏時分，他們來到了一個沙樑上。低頭看去，下面是個窄長的沙谷，逶迤通向遠方。谷內樹木成林，芳草如茵。最惹眼的，是沙谷中嵌著個明鏡般的小湖。
一夥人先是愣怔半天，不相信自己的眼睛，等揉著眼睛弄明白不是做夢時，都咧開嘴傻笑起來。有幾個人笑過又嗚嗚哭起來。
他們連滾帶爬地下到谷底，踉踉蹌蹌直奔小湖。
常安民呆呆地站在沙樑上，彷彿置身於夢幻之中。好半天，他才回過神來，兩滴淚水湧出了眼眶。他卻全然不覺，轉身感激地凝視著一號女俘。
一號女俘也很激動。她見常安民呆呆地看著自己，臉上現出了少女特有的羞澀，不好意思地低下頭來。
常安民自覺失態，慌忙收回目光，拭去眼角的淚水。
沉默半晌。一號女俘手指谷底，說：“這湖裡的魚多得數不清，又肥又鮮，伸手就能撈到。湖東邊連著一條小溪，順著小溪東走，不到二十里地有個小鎮子，叫齊家寨。”
常安民猛然記起，來時他們經過了齊家寨，還在那裡宿營了一晚上。他笑了起來，笑著笑著，眼淚又流出來了。他說：“咱們下去吧。”
兩人走到谷底。
來到湖邊，一夥人正一頭紮在湖水裡開懷暢飲。待肚裡再也裝不進水時，他們便開始找可食之物。果然如一號女俘所言，湖裡的魚兒成群，見人竟不躲不避，伸手就能撈到。抓撈上來的魚兒條條几斤重，肥美無比。餓極的士兵們張嘴就啃，牙齒撕不開，便拔出刺刀，割下魚肉，生而啖之。
一號女俘沒有急著吃生魚，她拾來許多枯樹枝，燃起一堆篝火。隨後，她在湖邊挖來紫泥，用紫泥將魚裹了丟進火堆。須臾，香味從火堆裡飄出。大夥兒恍然大悟，如法炮製。幾個生吞活食的士兵也吐出了口中的碎魚塊，挖來紫泥燒魚吃。
烤熟的湖魚別有一番風味，儘管少了調料，可他們卻覺得這是世界上最好的美餐。剛吃了一條魚，一號女俘突然想起什麼，忙推推常安民，急切地說：“快命令大家不要再吃了！”
常安民一怔，困惑地望著一號女俘。
“這麼吃，會吃死人的！”
常安民猛然醒悟，大夥兒餓了好多天，這麼暴吃下去會撐死的。他扔了手中的魚，大聲道：“弟兄們，別吃了，留著肚子明天再吃。”
一夥人將信將疑，都不肯放下手中的魚。楊鬍子正在撕咬一條大魚，邊吃邊嘟噥：“怕什麼，還能把人撐死？”他嘴快，已經將三條魚填進了肚裡。
一夥人又吃了起來。
一號女俘急了，尖聲叫道：“真會吃死人的！”
就在這時，楊鬍子突然抱著肚子叫起痛來。一夥人大驚。一號女俘飛快地跑往湖邊。楊鬍子在地上不住打滾，常安民抱住他，急問怎麼回事。楊鬍子的額頭滲出豆大的冷汗珠，哆嗦著說：“肚子疼……脹……”
常安民不知所措。這時，一號女俘跑了回來，手裡拿著幾棵毛英似的野草。見楊鬍子白眼上翻，牙關緊咬，她吩咐常安民：“快將他的嘴撬開！”
一旁的劉萬仁，遞給常安民一根木棍。常安民費了好大的勁，才將楊鬍子的嘴撬開。一號女俘將野草探進楊鬍子的喉嚨。楊鬍子身子猛地一挺，一股腥臭之物射箭似的從嘴裡噴出，弄得一號女俘滿身都是。如此三番五次，楊鬍子終於安靜下來。
一號女俘長噓一口氣，說：“好了，他沒事了。”
常安民和一夥人也都喘了一口氣。此時，眾人都明白了貪食的嚴重性，不由得紛紛向一號女俘投以感激的目光。
一號女俘誰也沒看，起身去湖裡洗那一身汙穢。
是夜，隊伍在湖邊宿營。湖邊燃起一堆篝火，常安民和一號女俘挨著坐在火邊說話，不時給火堆裡添些樹枝。那夜的篝火一直燃到天明，可常安民和一號女俘說了些什麼話，無人知道。其他人都睡得死豬一樣。
次日清晨，隊伍有節制地吃了一頓烤魚，準備出發。
常安民拿出地圖給楊、劉二人看：“這裡是咱們現在所處的位置，順著小溪東去二十里就是齊家寨。到齊家寨休整一天，再有兩天就能回到駐地。你們倆聽明白了嗎？”
“明白了！”兩人異口同聲。
常安民拔出腰間的駁殼槍，連同地圖一併遞給劉萬仁。
劉萬仁困惑地看著他。
常安民在劉萬仁肩上拍了一掌，道：“老劉，你和鬍子把隊伍帶回去吧。”
劉萬仁和楊鬍子都詫異地瞪著他。
“回去跟團長說，常安民陣亡了！”
劉、楊二人更是愕然。
“連長，你上哪裡去？”兩人同聲問。
常安民笑笑，道：“你們放心，我不會再去大戈壁的。”
劉、楊二人知道常安民的脾性，知道他決定的事是不會更改的。他們倆面面相覷，遲疑片刻，準備推搡一號女俘上路，卻被常安民攔住了。
“把她交給我吧！”
劉、楊二人越發丈二和尚摸不著頭腦。
常安民又道：“咱們兄弟生死一場，給我個人情吧。”
一號女俘衝著劉、楊二人嫣然一笑。
有吃有喝，又得到休息，加之洗了澡，儘管還遠遠沒有得到恢復，但一號女俘已經顯得光彩照人了。
劉、楊二人一時竟呆了。
半晌，劉萬仁有點兒明白過來，推了楊鬍子一把：“讓大哥去吧。”隨後衝常安民一拱手，“大哥多保重！”
常安民也朝二人抱拳拱手：“二位兄弟保重！”又扯了一下一號女俘的衣襟，“漠芳，咱們走吧。”兩人牽著手，朝沙谷西面走去。
眾人呆望著他們倆遠去的身影。
那身影漸漸消失在一片蒼翠之中……
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