清康熙年間，雲南昭通府有一個叫麻六的盜賊，五短身材，猴臉亂須。一次，他行竊被抓，知府尚文榮令人把他綁在府衙前的樹上，示眾三天三夜，差點兒要了他的小命。可這番折磨不但沒改掉他的賊性，反而激發了他潛心苦練，練就了飛簷走壁、出手無形的絕世偷技。
這年盛夏時節，麻六感覺城裡氣氛不大對勁，有一幫人跟著尚文榮鬨鬧著什麼，又聽說徵南大將軍呼巴臺率官兵圍住了昭通城，城裡人心惶惶。
這天，他去逛街。逛著逛著，他發現有個中年漢子總在他前面晃，那漢子臉堆橫肉，目露兇光，背個沉甸甸的包裹。他碰一下包裹，知道那裡面是硬貨，但他懷疑是官府的人在誘捕他，沒敢動手。可那漢子一個勁地搶他的道，還用包裹撞他身子，他惱火了。細瞧瞧，漢子是外地人打扮，他橫了心：“不取他的，他還以為這裡的人不認識銀子哪！”
麻六跳猴般閃進布鋪，出來手裡就有了同漢子包裹一樣的包袱皮。再飛似的掠過賣榔頭的攤子，他就背上了漢子那樣的包裹。這當，一個挑擔賣桃的從漢子身旁走過。麻六兒腳踢飛地上的石子，正中賣桃人腳踝，賣桃人“哎喲”一聲撲倒，挑擔翻扣，桃子滿街滾。行人哄搶桃子，漢子被擠得東倒西歪。麻六乘機絆倒漢子，自己再壓到他身上。兩人滾抱在一起，包裹裡的貨撞得叮噹響。麻六搶先鯉魚打挺躍起，鑽進熙攘的人群，三躲兩躥，進了條小巷。他聽到漢子在喊：“我包裹裡的銀子怎麼變成榔頭了！”
他正抿嘴偷笑，忽見巷頭立著兩個持刀人，他轉身回跑，見巷尾也被兩個持刀人堵住，兩旁房頂上也站著持刀人。中年漢子大步跨到他跟前，獰笑道：“你的手段果然名不虛傳。我們做筆交易吧！”麻六這才明白自己中了套。他不想跟陌生人有瓜葛，就把偷換的包裹扔還給漢子。漢子卻威逼說，不做交易，就把他交給知府尚文榮。麻六嘆口氣，頭耷拉下來。
但他怎麼也沒料到，漢子是讓他偷尚文榮身上的一樣東西。漢子說尚文榮貼身肚兜藏了張藏寶圖，要是把這張圖偷到手，尚文榮藏在各處的財寶可就是煮熟的鴨子，就等他們吃了。那些財寶起碼值十萬兩銀子。漢子很慷慨，許諾財寶到手同他二一添作五。但漢子又板臉警告：藏寶圖到手不可偷看，連同肚兜帶回。
當晚三更夜黑，麻六爬上府衙前的大榆樹觀望，見府衙大門緊閉，內有一隊衙役在房前屋後巡邏。一會兒，門衛開門換崗，他一出溜下了樹，屈身就地十八滾，身子越滾越小，像只老鼠從換崗人腳邊竄進門去。然後，他沿著院牆、房屋的陰影滾，滾到尚文榮臥室窗口的房柱下，瞅準巡邏衙役離去的時機，腳攀柱子悄無聲息地爬升到房簷的陰影裡。他腳鉤簷椽，吊身望窗，模糊望見一個肥大身軀和一個嬌小女人在床上酣睡。他認出那肥大的就是尚文榮。他蕩身翻進窗內，溜到床邊，見尚文榮枕下壓著個肚兜。藏寶圖就在那裡！他捏住肚兜一角試著往外拉，卻因被尚文榮的頭壓得很死，拉不動。
他一邊學出嗡嗡的蚊叫聲，一邊拔根頭髮往尚文榮臉上戳扎。尚文榮被鬧醒，抬手往自己臉上打了一巴掌，又在臉前腦後呼扇幾下手掌，頭就微微抬了一下。趁這機會，麻六將肚兜拉了出來。往肚兜裡一摸，果然有張紙。他停止學蚊叫，尚文榮馬上又打起呼嚕。他爬上窗口正要跳，忽見巡邏衙役轉了過來，並在窗前坐地休息，他只好又退回屋去。
一個衙役說：“盜賊最喜歡在這段時候出沒，我們就在知府大人窗前守到天亮。”麻六想：他孃的，要陪尚文榮到天亮了。他忽然想到：漢子不讓看藏寶圖，有獨吞之意。我何不趁這工夫看看圖，記住藏寶地點。第一縷晨光從窗口一射進，他急忙展開藏寶圖細瞧，卻被第一眼見到的字驚得差點兒叫出聲來。那幾個字是“丹書鐵券”。
麻六雖是盜賊，卻知道這“丹書鐵券”是皇上賜給功臣的免罪書，有了它即使犯下滔天大罪也能保住腦袋。他記得尚文榮向百姓展示過這個東西，並用它號召起一批人，跟隨他幹什麼勾當。他想那漢子要這東西一定有不可告人的目的，偷給他了說不定要被他滅口。即便逃過漢子的毒手，偷了皇上賜給的東西也會被全國通緝，搞得無處藏身。這東西拿不得！
他把丹書鐵券放回肚兜，乘尚文榮翻身轉頭之機，輕輕將肚兜塞回枕下。見外面的衙役已撤走，他鑽出窗口，翻上房頂，解下腰間的套索，將套頭拋到院外的樹上，攀住套索盪出了府衙。落地後，他剛鬆口氣，卻被一隊官兵捆綁矇眼，又被馱到馬背上。
他被扔到地上，解掉矇眼布後，看出到了軍帳。兩旁立著持刀官兵，正中的虎皮椅上坐著個金甲將軍。將軍臉橫眼兇，卻擠出笑容問他：“麻六，藏寶圖盜來了嗎？”麻六認出將軍正是那中年漢子，不禁渾身哆嗦。他哪敢說偷看了丹書鐵券沒敢盜的話，急中生智編出個藉口：“尚文榮的小妾趴在他身上，壓著肚兜到天亮也沒下來，實在沒法下手呀！”將軍刷地變了臉，怒目直射。麻六知道這是生死關頭，沒敢眨眼。將軍突然又笑了，“你看尚文榮摟小妾睡覺到天亮，真是大飽眼福了。你今夜再去！必要的話就動刀子，把那肚兜裡的東西給我弄來！你知道我是誰嗎？”
原來，這人就是徵南大將軍呼巴臺。這時，呼巴臺為顯示對麻六的信任，就向他透露了一些內情：尚文榮是皇上委派在昭通監視昆明的雲南王吳三桂的，因他的責任重大，皇上特授他丹書鐵券。誰想尚文榮膽敢腳踏兩隻船，一面受著皇恩，一面還與吳三桂勾搭，暗中收取鉅額賄銀，替吳三桂招兵買馬，伺機造反。皇上震怒，派大軍來除掉尚文榮，可如果不先奪回丹書鐵券，懲治尚文榮時他就會亮出這保命符來，讓皇上顏面掃地。所以大軍圍了昭通城，卻不敢動尚文榮一根毫毛。尚文榮當然把這個保命符時刻藏在身上。大軍中雖不乏悍將，卻沒有會躥房躍脊的輕功高手。聽說昭通城有個神盜麻六，他呼巴臺就親自進城去請了。
呼巴臺告訴麻六，他要是能盜回丹書鐵券，皇上不但會下旨赦免他的罪過，還會賞賜他大筆金銀，讓他下半輩子享用不盡，無需再過東躲西藏的盜賊日子。可要是盜不回丹書鐵券，他這個得知了朝廷秘密的盜賊會有怎樣的結局，就可想而知了。
麻六清楚前面無論是福堆還是火坑，他只能往裡跳了。他發誓今晚拼了命也要將丹書鐵券盜回。呼巴臺讓他飽餐一頓酒飯，又安排他到一營帳睡覺。
夜過三更，麻六仍先爬上府衙前的大榆樹，望見大堂內亮著燈火，尚文榮在向一群人訓話。衙役都守在大堂門外。麻六趁這院牆防備鬆懈之機，直接越牆而入，飛上大堂房頂，趴在屋簷上偷聽。
尚文榮好像在威嚇這群人，嚷叫他們是一根繩上的螞蚱。這些人退出時，麻六看出裡面有城裡的富商、紳士、秀才，還有各業匠人、小販、腳伕等。他納悶：各色人等為何深夜來府衙，他們怎麼同知府成了一根繩上的螞蚱了呢？他顧不得想這些，趕緊追蹤尚文榮。尚文榮嚇走了那些人，不知為何獨自在各個房間鑽進躥出，像是發了瘋。麻六想：尚文榮的行動如此詭異，可能已察覺到呼巴臺要除掉他，擺迷魂陣甩掉服侍的衙役，然後從某個房間的密洞裡逃跑。不能讓他跑，不然盜不回丹書鐵券，呼巴臺饒不了我。
他像只蝙蝠，在房頂無聲地飛躍躥跳，跟蹤尚文榮。終於，尚文榮停在一個房間，挪開靠牆的立櫃，鑽進牆裡。他緊隨其後，見立櫃後的牆面是個洞口，便躡手躡腳鑽進洞去。洞裡彎彎曲曲，從裡面折射出燭光，傳出急促的低語。他貼著洞壁往裡靠近，最後望見了尚文榮和他的小妾。小妾在包卷金銀細軟，尚文榮在擦拭腰刀。他邊擦刀邊惡狠狠地道：“有敢擋我路者，必讓他血濺我刀！”說著，他一抖手腕，對著蠟燭急速砍削。蠟燭被削成幾段，卻仍直立燃亮。
小妾卻譏諷道：“沒有皇上給你的保命符，你的刀再厲害也敵不過呼巴臺的大軍。快看看那保命符收好沒有，丟了它可就是丟了腦袋！”尚文榮拍拍胸脯，“這玩意兒時刻貼在心上。”小妾又神秘地問：“你真把他們寫的那個送給了……”尚文榮咬著小妾耳根道：“沒錯。還送了一萬兩，要不他能留我條生路！今天我去……他也學著我的樣子，把那個藏在了這裡……那些傻瓜剛才來說要收回他們寫的那個，真是……我們避一下……時候不早了，快著點。”
麻六的耳朵早就練就了隔牆聽音的功力，那些話他聽得真真切切。他心裡咯噔了好幾下，感到全身的血都要從腦門噴出。他暗叫：“我不管你尚文榮武功多麼高強，我死也要把丹書鐵券盜來！”他學著“喵喵”貓叫，又運出一口丹田之氣，旋風般吹滅了裡面的蠟燭。他又“喵”了一聲，瞅準尚文榮一搓身撲上去，兩手學著貓爪手法撓抓尚文榮前胸。尚文榮叫罵：“這死貓怎麼鑽進來了！”又把手中的刀舞得呼呼作響。
麻六邊盜丹書鐵券邊躲避狂舞的刀，可還是被削傷了手臂。他得手後退出密洞，潛出府衙，發現刀傷血流如注。他顧不得包紮，只捂住傷口，拼命朝呼巴臺的大營跑。鮮血在他腳後一路滴灑。跑到營門，他癱倒了。士兵把他架到呼巴臺帳中。
聽到他有氣無力地叫著“丹書鐵券到手了”，呼巴臺很是高興，起身上前迎接他。他甩開架他的士兵，叫了聲“將軍”，身子前傾撲到呼巴臺身上，雙臂緊抱住呼巴臺，用臉使勁地擦蹭呼巴臺的胸甲。呼巴臺見他受了傷，以為他是身體癱軟。
他忽地推開呼巴臺，仰倒在地，嘴裡大嚼著什麼。呼巴臺驚異地俯身問他：“麻六，你搞什麼名堂？丹書鐵券在哪兒？”麻六翻著眼皮道：“將軍，那東西已放進你的肚兜裡了。”呼巴臺一瞪眼，伸手到胸甲裡摸，果然摸出張紙來，正是他所要的丹書鐵券。可他卻像被割了肉似的嘶嚎：“啊，你的嘴在我胸前蹭，是在用嘴偷我肚兜裡的聯名信，然後又用嘴塞進了丹書鐵券！你為什麼要偷聯名信？”麻六嚼了最後兩口，使勁嚥了咽，慘白的猴臉竟擠出了笑容：“我知道你要用聯名信做藉口屠城。現在聯名信被我吃了，你不能屠城了。”這是怎麼回事呢？原來，剛才在密洞裡，麻六聽尚文榮說他今天去給呼巴臺行賄，除了一萬兩銀子，還送了城裡百姓擁戴吳三桂稱王的聯名效忠信。這信本是尚文榮按吳三桂的授意，用威逼利誘手段迫使百姓寫的，可尚文榮見皇上要拿他開刀，便將聯名信交給呼巴臺，出賣了百姓。這還不夠，他還向呼巴臺獻上毒計：以百姓的聯名信為證據，宣告昭通城全體百姓犯有謀反罪，呼巴臺率大軍殺掉城裡全體百姓，然後報告皇上尚文榮是揭發謀反的功臣。尚文榮答應事成後再送呼巴臺價值十萬兩銀子的珠寶。
這事就發生在白天麻六睡覺時。那麼，呼巴臺與尚文榮已達成交易，為何仍派麻六去盜丹書鐵券呢？這是因為呼巴臺想長久從尚文榮身上榨取錢財，所以他要讓尚文榮失去保命符，以便完全受他控制。
此時，呼巴臺懷著對斷他財路者的刻骨仇恨，一刀刺穿麻六的肚子。可他又對一些問題非常不解，便問垂死的麻六：“我聽說你被尚文榮綁了三天三夜，城裡人都向你吐口水，扔石頭，沒一個人可憐你，你為何不恨他們，還要拼死救他們？你在密洞裡聽尚文榮說了屠城的事，完全可以自己逃跑，躲過這一劫的。”
麻六拼著最後一口氣說：“綁我的第三夜，來了個穿破衣的小女孩，餵了我一罐水，一個饃，要不那夜我死定了。那個饃肯定是小女孩自己沒吃留下的……你屠城，那個小女孩還能活嗎？我就是要救她……”
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