在華人首富當中，最著名的非李嘉誠莫屬了，李嘉誠自從1999年被福布斯評為全球華人首富以來，連續15年蟬聯華人首富寶座。李嘉誠拼搏一生打下江山，積累了無數財富。
然而還有一個人值得一提，他比李嘉誠先被評為華人首富。他就是蔡萬霖，1995年則被《福布斯》雜誌評選為“世界第六大富豪”暨“華人首富”，但他幾乎不接受媒體採訪，非常低調，因此也很多人都不熟知他。
蔡萬霖1924年出生於臺灣苗栗縣竹南村，小時候家裡非常窮，村子地少人多，土地貧瘠，除了種田外，沒有別的營生。而且他們家還子女多，共育有五男三女，當蔡萬霖出身的時候，由於請不起產婆，所以由他的父親把他接生出來。
蔡萬霖由於從小營養不良，蔡萬霖的個頭很矮小，長大後身高都不足一米六。但他已經算是幸運的了，他的大哥蔡萬生髮育得更不好，還未成年便因心肌炎無錢醫治去世了。
蔡家為了改善生活，蔡萬霖的二哥蔡萬春跟父母申請，帶小他8歲的弟弟，也就是蔡萬霖，去投靠家在臺北郊區的大姨夫，希望能在那裡闖出一片天地。於是他們兄弟兩就帶著家裡僅有的2.9元出臺北闖蕩。
由於家裡世代務農，小時候經常幫助父親幹農活。因此到了臺北之後，蔡萬霖和蔡萬春先是從最熟悉的種菜，賣菜做起。當時是日治時期，他們發現日本人買菜時一般不會挑挑揀揀，也不會討價還價，比較有利可圖，而且沒有多少人敢做，於是他們就專攻這個市場。
通過賣菜讓他們逐漸穩定下來，蔡萬霖也開始回去學校上學。不久之後蔡萬春轉行，進入日本著名化妝品公司資生堂做推銷員。而且一干就幹了七年，第三年就被晉升為臺中分公司經理，是資生堂的第一個本省籍主管。
1939年，15歲的蔡萬霖看著哥哥辛苦賺錢養家，於是他不想繼續讀書了，也想出來幫忙賺錢養家。不久，他在大姨夫家附近的一個空心磚廠找到了一份按件計酬的工作。由於蔡萬霖工作認真且勤奮，因此他每次都能拿到最高的薪水。
直到1940年，蔡萬春和蔡萬霖兄弟兩覺得給別人打工還不如自己創業，於是蔡萬春辭去了資生堂臺中分公司經理之職，回到臺北找項目。一天，蔡萬春在報紙上看到一則新聞，說可以用魚類、水果和蔬菜合成醬油。後來蔡萬霖兄弟兩人覺得這樣可行，以前家裡沒錢，所以就亂吃一通。於是他們開始一邊研製配方，一邊籌措豆類原料和尋找買家。當時搞到豆類原料和獲得最大買家都需要當局認可，就這樣，靠賣醬油讓兄弟倆賺到了第一桶金。
醬油生意之後，他們又開發了米醋生意，也大獲成功。之後，兄弟倆又憑藉賺到的大筆資金進軍食品、雜貨、旅店、礦業、橡膠和日化等多個領域，從中賺了不少錢，到臺灣光復前已積累了60萬元資產，在臺北商界已經赫赫有名了。
直到1957年，一次偶然的機會令蔡萬霖兄弟兩人進軍金融界。當時在臺北有一家臺北第十信用合作社，是日本人於1911年成立的一家基層金融機構。臺灣光復後由國民黨政府託管。不過，臺北第十信用合作社一直業績不是很好，在全臺灣的73家信用合作社中排名第61位。因此當時連臺灣當局都不願意再經營了，轉而尋找承包人。
然而蔡萬霖兄弟覺得這是一個機會，若有了第十信用合作社這個融資渠道，就能幫他們以後解決週轉資金的問題了。不久他們便加入了競標隊伍，並憑藉在政界的影響力，順利拿到了第十信用合作社的經營權。第十信用合作社，則是蔡家財富發揚光大的關鍵一步。
蔡萬霖利用十信積累的巨大資金，進一步發展金融、保險和信託業。當時臺灣經濟發達，不過保險業處於新興階段，到了1961年，臺灣正式開放民間保險公司的設立。當時國泰的蔡萬春，並不是“原始”的創辦人，經過一番周折，始得乘上了這班開放的列車，國泰從此開始發展壯大。
在此蔡萬霖要感謝一個人，他就是林頂立。林頂立是臺灣著名半山派的政治人物。當時國泰的牌照是林頂立取得，但是他的財力不夠，於是兜兜轉轉找到了蔡萬霖。於是蔡氏兄弟最重要的產業，國泰物產開始誕生了。此後，蔡氏兄弟開始飛黃騰達。在蔡萬霖的操盤下，國泰產險和國泰人壽發展得都非常快，而且明顯高於同業。直到1971年，也就是成立國泰的十週年，國泰人壽的普通壽險有效保單已經突破了100億元新臺幣，市佔率則更攀升至50%。
今天蔡家已經成為了世界上有名的金融家族，就是始於此。除了保險行業之外，蔡氏兄弟還進入到房地產、塑膠和海運等行業，於1964年成立了國泰建設公司、國泰塑膠公司和國際海運公司，並逐漸發展成為一家大型企業集團。
蔡萬霖家族如今不僅還在臺灣各地擁有無數的物業，這些都是蔡家隱形的資產。蔡萬霖對所建的高樓大廈，堅持“只租不賣”的政策，由於臺灣房地租日益昂貴，他現擁有的百餘棟大樓，房地租金收入，每年就高達10億元。
幾乎每一個家族企業都面臨著財產繼承權和財產分割問題，蔡家也不例外。隨著國泰系實力日益雄厚，蔡氏家族內部發生分歧。1979年，蔡萬霖的二哥蔡萬春突然中風，無法繼續管理企業，而其兩個兄弟蔡萬霖、蔡萬才與其兩個兒子蔡辰洲、蔡辰男經營觀念有差異，叔侄之間不能達成共識，於是蔡家國泰集團王國大分家，後來才出現了蔡萬霖、蔡萬才、蔡辰洲、蔡辰男四個集團王國。
分家後，由蔡萬霖接掌的企業有國泰人壽保險股份公司，國泰建設股份有限公司，國泰綜合醫院等，後來形成了霖園系。蔡萬霖的霖園系旗下現已有十餘家分公司，如三井工程，中興建路工程、國建租賃、霖園企業、臺灣霖園貿易股份有限公司等。因此蔡萬霖的實力其實遠遠被低估的企業家。
在慈善方面，蔡萬霖於1980年成立了國泰人壽慈善基金會，旨在救助急難，扶老攜幼以及照顧殘障。此外，他還成立了專門面向文化和體育事業的國泰建設文教基金會，建設了大量基礎文化設施，另外幫助了大量貧寒子弟。數十年來，他向社會捐贈的財富總額已經超過了100億元新臺幣。
蔡萬霖8歲和哥哥靠2.9元起家，後憑藉賣醬油賺到人生一桶金，蔡萬霖更是位居臺灣首富多年，被稱為“聚財之神”，而且還一度問鼎華人首富的位置，這期間經歷了多少磨難和辛酸，只有他自己知道。蔡萬霖的創業故事堪稱傳奇，值得後備們學習。
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