經方的原始含義是指經驗方，與“效方”、“試效方”同義。經方是臨床醫生在實踐中通過反覆的使用和化裁，尋找到最佳的或較佳的結構，確定其主治病症，然後予以固定和命名而成。
從這一層意義上講，中醫所有的方劑（並非所有處方）皆是經方，這是廣義的經方。然經方又有特指，專指張仲景方，這種意義的“經方”實際上是“經典方”的簡稱，現今人們所說的經方大都是這種意義。
本文所論經方即指這類方劑。經方的使用歷史在１８００年以上，是中醫方劑中的精品和“極品”。經方具有如下這樣一些特點：
1、藥味精練，配伍巧妙，結構嚴謹：
經方大多用藥四五味或七八味，少至一二味亦可成方，在十味以上者較少。然而其方或寒熱並用，或攻補兼施，發散與收斂同行，升發與降下結合，君臣佐使，配伍巧妙。
很多經方不可輕易拆卸，不可改易，否則效果大大減弱，古人說“古方以不加減為貴”主要是就經方而言。所以說經方的結構有令今人不可思議之處，簡直可以譽之曰“巧奪天工”，如麻杏石甘湯、白虎湯、大承氣湯等，現代藥理藥效學研究皆發現有這種特性。
2、使用指徵明確，療效可靠：
經方從張仲景書問世至今已１８００年，此間臨床應用不輟，因而也就已經接受了１８００年的實踐檢驗，被證明是療效非常好的方劑。經方的療效好，古往今來，沒有人懷疑這一點。為什麼經方的效果好呢？我們認為長期的和反覆的臨床檢驗和篩選是問題的主要答案。
經方雖然主要是在仲景的著作中與我們見面的，但它們的大多數在仲景以前就已出現，就已被長期應用，就已經歷過檢驗和改進，其中一部分早被淘汰，到了張仲景，他繼承的已經是比較精華的部分了。我們有理由推測張仲景本人對他所接觸到的方劑又作了大的篩選。
張仲景方劑的來源有三：
一是來源於仲景的前人，主要是指從書本上得來者，《漢書•藝文志》記載經方１１家計２９５卷，其中有《湯液經》者。後世有不少人如皇甫謐就說過張仲景“論廣《湯液》”，提出《湯液經》是仲景方的主要來源。由於皇甫謐是晉人，距仲景時代不遠，故他的話還是比較可信的。
張仲景方劑的第二個來源是他的同時代人，這自然包括他的老師張伯祖。“博採眾方”應該包含這一方面的意思。
最後仲景在臨床實踐中自然也創制了不少的方劑。“博”指涉及範圍之廣，而“採”則是依據一定的標準選擇性地摘取。仲景全書所載方劑是１１３首合２６２首，總計不足４００首，所以從這一層意義上講，在某種程度上說，仲景方是他對他那個時代的方劑進行了篩選後得到的精華。
有一點至今可能仍然令人不很明白，那就是為什麼張仲景在《傷寒雜病論•自序》裡雖然提到了“《素問》、《九卷》、《八十一難》、《陰陽大論》、《胎臚藥錄》以及有可能的《平脈辨證》，而於《漢書•藝文志》載錄的經方家著作卻沒有提及。我們認為其可能的原因主要有三點：
其一、是張仲景在宜於簡要而不宜於繁瑣的序文裡，他只需將幾種重要的參考著作提出即可，而不會將所參考了的每一本書都在序文裡備列；
其二、仲景的序文有明顯的漢末魏晉文章的色彩，受其影響，他也只能選擇能夠用二言四言點明的醫學著作。
其三，當時醫學著作的流行是有侷限的，張仲景不可能每書必讀。但無論其序文如何表述，仲景繼承了前人的醫學經驗，這一點是肯定的。
此外，《傷寒論》方劑在仲景之後還經過了晉太醫令王叔和的又一次篩選。王叔和在對仲景舊論作蒐集整理時，不是有文必錄，有方必錄，而是依據一個標準，這個標準就是“效果極佳、用之皆驗”者錄入。《傷寒例》有王叔和語：“錄其證候、診脈、聲色，對病真方，有神驗者”可證。
由此可見，仲景書中那些不符合王叔和標準的內容包括方劑，不屬“真方”，難稱“神驗”者，叔和就棄而不錄了。由於叔和是一代名醫，太醫令，學驗俱豐，故他的篩選在一定程度上講還是可靠的。所以我們說，王叔和的功績不僅在於他對仲景舊論的搜採，還在於他對仲景方劑的精選。
正因為上述這樣一些原因，故《傷寒論》方劑的療效更日臻完美；而《傷寒論》方之所以較之《金匱》方更為精煉，道理也可能在於此。
明人趙開美在刻《傷寒論》序裡有這樣一段故事：１５９５年，趙開美家鄉疫病大流行，有一位名叫沈南舫的醫生“活人甚眾”，趙開美不知他操何術“若斯之神”，問之，沈回答說：我不是探得龍藏秘典、窺見青囊奧旨而達到這樣神奇的水平的，我只不過是對於張仲景的《傷寒論》“窺得一斑二斑”罷了。
由此一則故事可見人們於《傷寒論》方的讚譽、信賴和愛好。後世人們對仲景方尤其是《傷寒論》方皆讚不絕口，也是基於其臨床實效，有感而發，絕非虛言。劉氏曾贊曰：“中醫書百種，惟有此書真。”
3、適應證廣泛：
經方結構嚴謹，設防周密，針對疾病的要害，扼住了較多病證的共性，故其適應症廣泛，既可以治傷寒，亦可治溫病；既可治外感，亦可治內傷，這是被歷代臨床醫生反覆驗證了的事實。故古人又說《傷寒》方可醫百病。
經方為中醫方劑之母，仲景立方法、垂津樑，使用者可以根據仲景的原則對原方（母方）進行加減化裁，則１１２方何止於１１２方？真正是數之可十，推之可百；數之可千，推之可萬；萬之大不可勝數。如此一來，經方的適應證又得到更大的擴展，從學習的角度來講，學方劑也要從經方開始，這樣才能從源到流，執簡馭繁。
當然，經方也有其侷限性。如適應證雖然廣泛，但也決不是包羅萬象，有時還必須後世方即所謂時方者作為補充，如此方為全面。
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