漢朝時期，匈奴一直是漢政府的心頭大患。後來，經過漢朝幾代皇帝的努力，匈奴終於越來越弱小，最終南匈奴向漢族投降，大批的匈奴難民湧入漢朝。
在漢朝時期，政府能夠很好的壓制住這些難民。當然漢朝政府接受難民，也不完全是因為同情心，他們主要的目的是想用南匈奴人來牽制北匈奴。
但是隨著漢室勢微，東漢末年，天下大亂，匈奴難民漸漸失去了控制。曹操到底是一代梟雄，他將南匈奴的首領釦了下來，將南匈奴分為五部，以此來消減他們的勢力。所以，曹魏存在的時候，那些匈奴難民還是很老實的。
後來司馬代魏，建立了晉朝。這個晉朝啊，就是傻子皇帝比較多，大家一看，傻子都能當皇帝，我們為什麼不行？後來就爆發了八王之亂。這些匈奴難民一看，大好機會，在劉淵的帶領之下，發生反叛。
此時塞外眾多遊牧民族趁西晉八王之亂陸續建立數個非漢族政權，形成與南方漢人政權對峙的時期。“五胡”主要指匈奴、鮮卑、羯、羌、氐五個胡人大部落，但事實上五胡是西晉末各亂華胡人的代表，數目遠非五個。
這場由於難民失控而引起的災難，幾乎成為了漢族人的滅頂之災。在這場數百年的動亂之中，無數的漢人被殺，無數的漢族女性被他們侮辱殘殺，甚至烹煮而食。還有的甚至把漢族人當做糧草食用，對待態度與牲畜無異。所以當時的漢族人民急劇減少，由最初的2000萬人銳減至400萬人。可謂是面臨著被滅族的厄運。
公元304年，當時還是“八王之亂”。幽州刺史王浚引進慕容鮮卑來對付成都王穎。慕容鮮卑乘機大掠中原，搶劫了無數財富，還擄掠了數萬名漢族少女。回師途中一路上大肆姦淫，同時把這些漢族少女充作軍糧，宰殺烹食。走到河北易水時，吃得只剩下八千名少女了。王浚發現後，要慕容鮮卑留下這八千名少女。慕容鮮卑一時吃不掉，又不想放掉。於是將八千名少女全部淹死於易水。易水為之斷流。
而此時的中原王朝不得不為了躲避戰亂而進行南遷，晉朝皇室和北方黃河流域廣大居民進入安定的長江流域，史稱衣冠南渡。南渡導致了經濟重心南移。
而最直觀的表現就是，北方人口的銳減以及南方人口的增長。
根據葛劍雄主編的《中國人口史》、《中國人口發展史》，由於門閥制度的存在，許多戶口被隱藏，西晉的實際戶口為在冊戶口的2倍多，最高時大約是300年前後，有3500萬人，其中北方2450萬人，南方1050萬人。
西晉八王之亂人口死亡過半，到317年西晉滅亡時漢族人口甚至不到1500萬。十六國時期，陝西一帶羌、氐、匈奴有80萬之眾，而當地的漢族人口因戰亂、逃亡也只有80萬；至於山西則是匈奴羯族和鮮卑族的天下，他們也有80萬之多，殘留在當地的漢族只有100萬人；河北的鮮卑人應該有80萬，而當地漢族人口不過150萬人；至於河南-山東一帶主要是漢族人，人口占絕對優勢。
由於胡人之間打仗不全部徵漢兵，民間漢人此後逐漸恢復增長，中國人口恢復到3128萬，其中東晉人口665萬、北方漢族人1970萬、北方胡族493萬。
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