日本是一個位於太平洋的西部邊緣，和朝鮮半島、中國大陸隔海相望的島國。由於受到中國在東方的影響力的作用，所以在明治維新甚至說甲午戰爭以前長期沒有什麼存在感。直到19世紀中後期，日本經過明治維新，一躍成為世界一流強國。那麼明治維新前的日本在世界上處於什麼水平？
領土方面
從領土上看，日本國土面積狹小，本土面積僅僅36萬平方公里，比西方列強都要小，如果算上殖民地，日本都沒有歐美列強零頭多，而且比中國的三十分之一還少。
事實上，即使日本本土的36萬平方公里，在當時也僅僅是理論面積，因為北海道、本州北部等地區是蝦夷人的土地，直到19世紀中期日本消滅蝦夷共和國，並向當地大規模移民，才徹底征服這些地區。
人口方面
從人口上看，明治維新前日本人口約有3000萬，大致和同時期美國相當，日本算得上是人口大國，人力資源也非常豐富。
不過由於資源少，日本一直在控制人口數量，加上自然災害等原因的影響，明治維新前日本的人口數量甚至出現了負增長。日本人口是在明治維新後才出現激增的，到二戰結束時已經高達7000萬。
教育方面
跟滿清洋務運動時期那可憐的識字率相比，日本明治維新前就有超過百分之五十的識字率，這個日本的寺子屋教育功不可沒。
寺子屋並不正規，教授的知識多還是教授傳統的儒學，同時為了孩子的生計考慮，他們還傳授給平民一些實用的農業知識，很受普通百姓喜歡。
明治維新前在日本全國大概擁有以那16560家寺子屋，由於是寺院，所以老百姓都比較放心，女學生也願意送去學習，所以寺子屋的教師和學生都有相當數量的女性。
這讓江戶末期日本的識字率達到了世界最高水準，1850年統計的就學率高達70%-86%。
綜上，日本在明治維新以前並不是人們想象中的那樣閉關鎖國，相反，他們雄厚的基礎為明治維新打下了堅實的基礎。
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