瘋人院裡，護士長以嚴厲的手段、冰冷的器械和冷酷的心腸統治著這裡的病人們，試圖把他們改造成柔順、規矩、毫無個性的傀儡。病人們飽受護士長的凌虐，直到麥克墨菲為逃避監獄裡的強制勞動，裝作精神異常，被送進了精神病院，他的到來，給死氣沉沉的瘋人院帶來了劇烈的衝擊。
麥克墨菲要求看棒球比賽的電視轉播，挑戰了醫院嚴格的管理制度，受到護士長的百般阻撓；麥克墨菲帶領病人出海捕魚，振奮了他們的精神，卻讓院方頭痛不已。生性自由的麥克墨菲再也無法忍受瘋人院的生活，他聯合高大的印第安人酋長，開始自己的計劃：飛越瘋人院。院方為了懲處他的膽大妄為，給他做了慘無人道的“治療”，切除了額葉，使他成為真正的“白痴”。
《飛越瘋人院》是作家肯·克西發表於1962年的小說。以瘋人院借喻美國式的社會形態，諷刺社會體制。經移民導演米洛斯·福爾曼之手，其複雜的意識形態背景給影片蒙上了一層特殊的光澤。
片中透出強烈的叛逆情緒與20世紀60年代的文化思潮有很大的關係，60年代的美國，是一個“光榮與夢想”破滅的時代，一系列社會體制與意識形態的衝突以激烈的方式暴露出來。而反傳統、反秩序、反主流的文化思潮，大大影響了當時的藝術創作。
影片所描述的就是被社會拋棄的人們的反抗鬥爭，諷刺西方社會的非人性化。《飛越瘋人院》被譽為20世紀70年代社會電影的代表作。
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