你以為，我因為窮，低微，矮小，不美，我就沒有靈魂沒有心嗎？你想錯了──我的靈魂和你一樣， 我的心也和你完全一樣……我們站在上帝腳跟前，是平等的──因為我們是平等的！"這是長篇小說《簡愛》裡的女主人公的心聲，小說作者是英國女作家夏洛蒂·勃朗特，她與兩個妹妹，即艾米莉·勃朗特和安妮·勃朗特，在英國文學史上有"勃朗特三姐妹"之稱。
夏洛蒂1816年生於英國北部約克郡的豪渥斯的一個鄉村牧師家庭。母親早逝，八歲的夏洛蒂被送進一所專收神職人員孤女的慈善性機構——柯文橋女子寄宿學校。15歲時她進了伍勒小姐辦的學校讀書，幾年後又在這個學校當教師。後來她曾作家庭教師，最終她投身於文學創作的道路。與1847年，夏洛蒂·勃朗特出版長篇小說《簡·愛》，轟動文壇。
英國著名女作家夏洛蒂·勃朗特
1848年秋到1849年她的弟弟和兩個妹妹相繼去世。在死亡的陰影和困惑下，她堅持完成了《謝利》一書，寄託了她對妹妹艾米莉的哀思，並描寫了英國早期自發的工人運動。她另有作品《維萊特》（1853）和《教師》（1857），這兩部作品均根據其本人生活經歷寫成。小說《簡愛》也是夏洛蒂·勃朗特親身經歷的縮影，她常常寫自己生活的地方發生的事情，對英國鄉村女性的內心成長為主要寫作方向，也讓千萬女性對簡愛的厚愛。
簡愛是個孤女，出生於一個窮牧師家庭。父母由於染上傷寒，在很短的時間裡相繼去世。幼小的簡寄養在姨父母家裡，但姨父又不幸去世，那之後，她成了姨母的眼中釘，並把她和自己的孩子隔離開來，簡受盡了精神和肉體上的歧視和虐待。也因此，固執的簡與姨母的對抗變得更加公開和堅決。終於，姨母將她送進了洛伍德慈善學校。
洛伍德慈善學校的校規相當嚴厲，生活又極其艱苦，院長是個冷酷的偽君子。簡在孤兒院繼續受到精神和肉體上的摧殘。由於生活條件惡劣，學校裡經常有孩子病死。簡就親眼目睹了自己最好的朋友海倫的離去。
多年後，簡長大成人，此時的她早已厭倦了這裡的生活，於是登廣告謀求家庭教師的職業。不久，桑非德莊園的女管家聘用了她。簡終於離開了洛伍德慈善學校，滿懷欣喜地前往桑非德莊園。
桑非德莊園的男主人羅契斯特經常在外，很少回家，偌大的宅第只有一個不到10 歲的女孩阿戴列·瓦朗，羅契斯特是她的保護人，而她就是簡的學生。
一天黃昏，簡外出散步，邂逅了未曾謀面的主人，他剛從國外歸來，這是他們的第一次見面。在這之後，簡發現她的主人是個性格憂鬱、喜怒無常的人，對她的態度時好時壞。整幢房子沉鬱而空曠，有時還會聽到一種令人毛骨悚然的奇怪的笑聲。一天，簡在睡夢中被這種笑聲驚醒，發現羅契斯特的房間著了火，簡叫醒他並幫助他撲滅火。
羅契斯特還是一如既往地長期漂泊在外，但每次回來後都喜歡舉行家宴。在一次家宴上，他向一位名叫布蘭契的漂亮小姐大獻殷勤。簡被召進客廳，卻受到布蘭契母女的冷遇，她忍受屈辱，離開客廳。此時，她發現自己已經愛上了羅契斯特。
其實羅契斯特也愛簡，他只是想試探簡對自己的愛情。當他向簡求婚時，簡答應了他。婚禮前夜，簡在朦朧中看到一個面目可憎的女人在鏡前披戴她的婚紗。第二天，當婚禮在教堂悄然進行時，突然有人出證：羅契斯特先生15年前已經結婚。他的妻子原來就是那個被關在三樓密室裡的瘋女人。法律阻礙了他們的愛情，使兩人陷入深深的痛苦之中。
在一個悽風苦雨之夜，簡離開了桑非德莊園。在尋找新的生活出路的途中，簡風餐露宿，沿途乞討，歷盡磨難，最後被牧師聖約翰收留，並在一所小學校任教。不久，簡得知叔父去世並給她留下一筆遺產，同時還發現聖約翰是她的表兄，簡決定將財產平分。聖約翰是個狂熱的教徒，打算去印度傳教。他請求簡嫁給他並和他同去印度。簡拒絕了他，決定回到羅契斯特身邊。
然而，當她回到桑非德莊園的時候，那座宅子已經變成了一片廢墟，瘋女人放火後墜樓身亡，羅契斯特也受傷致殘。簡找到他並和他結了婚，從此過上了自己理想的幸福生活。
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