在中國人看來，人參是可以起死回生、延年益壽的仙藥、地精，被譽為“百草之王”，李時珍說它根如人形，有神（即有靈性），謂之神草，野山參更是難覓的名貴中藥。
人參是長白山一帶深山老林裡的一種五加科植物，喜陰涼，混在雜草中不容易認出。秋天時，人參結出紅紅的果子，就比較容易認出來了。每到秋天，挖參人就搭夥進山，他們叫“趕山”。
採參有許多講究。發現了人參，要先報告“把頭”（領隊），“把頭”帶領大家“喊山”，然後用紅繩子繫住人參的莖。採參人認為，人參是有靈性的，稱為人參娃娃（或稱為棒棰而避諱叫參），不喊不繫它會跑掉的。一套儀式做完，開始用專門的挖參工具挖參，細心地將參連細須完整挖出（挖參人叫抬出來），然後用苔蘚包好再包上樺樹皮。最後還要將人參果（籽）丟在附近，以便將來再長參。採挖所有中藥的過程中，唯有人參最為神秘、莊重、複雜，人參所附帶的重重神秘，讓古人對它懷有獨特的心情。
說到底還在於人參的難得和名貴。一群人進山採參，有的趕山一趟只採挖到幾根小參，有的可能整個冬天沒見到人參影。現在因野山參資源瀕臨滅絕，國家已列入保護不準再採挖了。
人參是一種多年生植物，第一年生的，出來三個小葉，當地人叫“三花”，兩年生長出一個複葉，叫“巴掌”，三年生兩個複葉叫“二甲子”，四年後生三個複葉，叫“燈臺子”，人們就是用這樣的辦法來識別人參生長的年份。山裡的野人參，過去有個說法，叫“七兩為參，八兩為寶”。
明代以前，中醫用的人參其實是潞州上黨的一種植物，因挖掘太濫竟至絕種。後來改用遼參，就是東北一帶所產的人參，也有一部分是來自朝鮮半島。
清代《浪跡叢談》卷八“參價”條中說：“乾隆十五年，應京兆試，恐精力不支，以白金一兩六錢易參一錢，廿八年，因病服參，高者三十二換，次亦僅二十五換，時已苦難買，今更增十餘倍矣。”詩中所云：‘中人十家產，不滿一杯味。’”這裡所說的“十餘倍”，算下來是需二三百兩銀子才能買到一錢（約3克）野山人參，當時參之貴重，於此可見。
八兩也就是半市斤，這參需要生長一兩百年或更甚多。直到上世紀七十年代，中醫藥界還用老秤計量，一市斤（500克）為十六兩，每兩十錢，每錢十分。現在看唐宋以來中藥古書，一定要注意分量的轉換，大致上明清和民國、改革開放前的醫藥書中凡說中藥一錢，約等於3克。
清廷將山海關外作為“龍興”之地，不準普通百姓採參。那時採參需要皇帝發放特別許可證，可見人參的珍貴，全在於挖參艱辛、人參難得和皇帝的壟斷。早在明代，因人參稀缺已開始種植人參，《本草綱目》說：“（人參）亦可收籽，十月下種，如種菜法。”其實人參很嬌貴，對生長環境要求苛刻，哪像種菜那麼簡單。經過長期的探索和積累，現在東北參農已經有了比較成熟的種植經驗，一種是林下參，就是將原始森林砍掉，改為參地，種幾年後，參地裡的營養已被參苗吸盡，需將人參挖起來，再移栽到新的參地裡。一種是園參。種植人參還需要根據當地的日照、溫度、地勢等，分別搭全蔭棚、雙透棚、單透棚等，每道環節都極為講究，稍有不慎，就會血本無歸：種人參可不是簡單的活。
人參的炮製非常複雜，導致商品人參的檔次相當多。如直接曬乾的叫生曬參，煮沸的冰糖水裡“炸”過的叫白糖參，蒸過的為紅參，還有鮮參；山裡挖來的野參叫野山參。人參頭也叫參蘆，是一味催吐藥。人參身、須屬於補氣類中藥，參須藥力薄，入藥主要用參身。生曬參較白糖參藥力強，但較紅參弱（中醫還認為紅參性偏溫）。白糖參藥性平和，價格也不貴。
人參的效用確實神奇。《神農本草經》記載著中國四千年前就已形成的人參藥用的精髓：“人參，味甘微寒，主補五臟，安精神，定魂魄，止驚悸，除邪氣，明目，開心益智。久服，輕身延年。”人參的總皂甙是其最主要的神奇物質。國家藥典說人參“大補元氣，復脈固脫，補脾益肺，生津，安神。用於體虛欲脫，肢冷脈微，脾虛食少，肺虛喘咳，津傷口渴，內熱消渴，久病虛羸，驚悸失眠，陽痿宮冷；心力衰竭，心源性休克。”
過去人說人參可用來“吊命”，就是病人到了命懸一線時，灌以人參湯，常能轉危為安或多挨幾天。病人陽氣瀕絕，用“獨參湯”或人參加上附子的參附湯，可以回陽救逆。但今天心率衰竭、腦卒中、嚴重外傷出血等危重病人，是送醫院ICU（重症監護室）進行搶救，單用人參搶救危重病人就大大減少了。
臨床上通過配伍其他中藥，人參治療的範圍更廣，但現在更多用於一般病情的治療，也被泡茶、浸酒、燉雞等作日常滋補。但人參畢竟是味藥，不能隨便吃，一般性體虛或健康人，不宜吃昂貴的野山參或紅參。吃人參還有一定的禁忌證和副作用，無論是泡茶、入菜來補益身體，還是治病，都應該諮詢醫生。
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