公元前209年，秦末農民起義迭起，漢高祖劉邦看清時代趨勢，決意跟隨起事。楚漢戰爭時期，劉邦聯合各地反對項羽的勢力，使得情勢逆轉，反敗為勝，問鼎天下。
公元前202年，劉邦登基稱帝，定都長安，史稱西漢。稱帝后的劉邦重新劃分、冊封了八個異性諸侯王，分別是齊王韓信、韓王信、燕王臧荼、燕王盧綰、梁王彭越、趙王張耳、淮南王英布以及長沙王吳芮。其實這八個諸侯王，臧荼、英布，吳芮之前歸附在項羽麾下之時便是王；而韓王信和趙王張耳以前皆是劉邦的盟友，張耳在劉邦登基當年便逝世了，其子張敖繼任為王；梁王彭越在楚漢之爭時立下赫赫戰功，齊王韓信則是漢高祖劉邦手下的第一功臣，先後平定山西、河北、山東。
當時的高祖劉邦迫於形勢不得已冊封他們為王，等劉邦坐穩了皇位後，這些散居在各地的異姓王便成為威脅劉氏皇權的隱患，劉邦一直想剷除了他們。齊王韓信由於功高蓋主，桀驁不馴，起初被貶謫為淮陰侯，後來被設計殺害；韓王信遭到猜忌，投誠了匈奴；梁王彭越、淮南王英布和燕王臧荼由於涉及謀反而被逐一誅殺；趙王張敖受此牽連被捕入獄，後貶謫為列侯；燕王盧綰反叛後逃回匈奴而死。
這八個異姓諸侯王中唯獨留下了長沙王吳芮，這是為何呢？
這不是因為劉邦仁慈手軟了，而是出於穩定西漢王朝政權的需要，由於長沙王吳芮在南方聲望頗高，若吳芮被剷除，將不利於南方的穩定。八個異姓諸侯王中也只有長沙王吳芮主動向西漢朝廷上交封地、軍隊，一副無慾無求的模樣，這使得劉邦放心不少。
吳芮為人謹慎、行事低調，獲封長沙王后，只留長子在身邊，將其他兒子們都分散至各地。因為吳芮對南方的重要作用，對朝廷沒有二心，為人又處世低調，才能夠為劉邦所容，成為漢初保留的唯一異姓王。
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