錢三強，原名錢秉穹，1913年出生於浙江紹興，父親錢玄同是中國近代著名的語言文字學家。他少年時代即隨父在北京生活，曾就讀於蔡元培任校長的孔德中學，16歲便考入北京大學預科，1932年，又考入清華大學物理系。1936年，錢三強畢業後，擔任了北平研究院物理研究所嚴濟慈所長的助理。
翌年，他通過公費留學考試，在盧溝橋的炮聲響起之際，以報國之志赴歐洲，進入巴黎大學居里試驗室做研究生，導師是居里的女兒、諾貝爾獎獲得者伊萊娜·居里及其丈夫約里奧·居里。兩代居里夫婦都是世界知名的核物理學家，第二代的丈夫因慕名還改用了妻家的姓。
1940年，錢三強取得了法國國家博士學位，又繼續跟隨第二代居里夫婦當助手。1946年，他與同一學科的才女何澤慧結婚。夫妻二人在研究鈾核三裂變中取得了突破性成果，被導師約里奧向世界科學界推薦。不少西方國家的報紙刊物刊登了此事，並稱贊“中國的居里夫婦發現了原子核新分裂法”。同年，法國科學院還向錢三強頒發了物理學獎。
1948年夏天，錢三強懷著迎接解放的心情，回到戰亂中的祖國。他回國不久就遇到1949年1月的北平和平解放，他在興奮中騎著自行車趕到長安街匯入歡慶的人群。隨後，北平軍管會主任葉劍英派人找到他，希望他隨解放區的代表團赴法國出席保衛世界和平大會。
中共中央還在極其困難的情況下撥出5萬美元，要他幫助訂購有關原子能方面的儀器和資料。看到共產黨的領導人在新中國尚未建立時就有這種發展科學事業的遠見，錢三強激動得熱淚盈眶。從國外歸來後，他於開國大典當天還應邀登上了天安門。
而這樣一位偉大的科學家，錢三強的名字卻來源於同學取的一個綽號。 一次，一個體質不如錢三強的比較瘦弱的同學給錢三強寫信，信中自稱“大弱”，而稱當時還叫“秉穹”的他為“三強”。這封孩子們之間互稱綽號的調皮信，恰巧被秉穹的父親錢玄同看見了。 “你的同學為什麼叫你‘三強’呀？”錢玄同風趣地問道。
“他叫我‘三強’，是因為我排行老三，喜歡運動，身體強壯，故就稱我為 ‘三強’。”秉穹認真地回答了父親的詢問。 錢玄同先生一聽，連聲叫好。他說：“我看這個名字起得好，但不能光是身體強壯， ‘三強’還可以解釋為立志爭取德、智、體都進步。” 在父親錢玄同的肯定下，從此以後，“錢秉穹”就正式改名為“錢三強”了。
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