清朝自乾隆後期開始，由盛轉衰，吏治腐敗、貪官遍地，這與乾隆皇帝有著直接關係。乾隆皇帝晚年重用貪官和珅，而和珅為討好乾隆帝，更是搞出了一項特殊制度，導致清朝吏治更加敗壞，貪官橫行無忌，不過乾隆皇帝卻很高興！這到底是怎樣的一種特殊制度呢？
這項制度就是乾隆年間由和珅提議設立的“議罪銀”制度。所謂“議罪銀”指的就是官員可以通過繳納一定數量的銀子，來免除一定的刑罰，也就是以錢頂罪。乾隆四十五年，在戶部尚書和珅建議下，乾隆皇帝同意設立“議罪銀”制度，那麼乾隆皇帝為何會同意設立“議罪銀”呢？
乾隆皇帝畫像
眾所周知，乾隆皇帝好大喜功，連年對外征戰，致使財政支出倍增，導致國庫空虛。與此同時，晚年的乾隆皇帝更加註重享樂，四處巡幸、修建行宮、舉辦壽慶，而負責管理皇家事務的內務府財源有限，因此捉襟見肘。說白了，乾隆皇帝出手闊綽，很能花錢，但私人荷包卻沒錢。
為了解決皇帝沒錢的問題，和珅想出了“議罪銀”的方法。在和珅看來，整個大清朝，最有錢的人無非是那些地方督撫，掌握鹽政、織造、稅務的官員，以及富商大賈，而這些人沒幾個是“乾淨”的，因此想要弄錢，就得從這些人下手，因此“議罪銀”的徵收對象就是上述人群。
和珅畫像
“議罪銀”的徵收方式很特別，它採取的是自行繳納的原則，官員人等根據自己的罪行，少則繳納數千兩，多則繳納數十萬兩。比如浙江巡撫李質穎因庇護貪官王燧，自請罰銀十萬兩；兩淮鹽政全德因收受商人饋贈，自請罰銀十九萬兩；直隸總督劉峨因辦案不利，自行議罪交銀三萬兩。
那麼問題來了，這些官員的錢是從哪來的呢？清朝的俸祿是很低的，地方督撫每年的俸銀在155-180兩之間，雖然每年的養廉銀是俸祿的100倍，但讓一下子讓官員拿出幾十萬兩，依然是個很大的問題。唯一的解釋就是官員們貪贓受賄，才有錢去交“議罪銀”。
影視劇中乾隆、和珅的形象
“議罪銀”交到皇帝這，並沒有流入國庫，而是進了皇帝的私人腰包，供皇帝享樂之用，因此乾隆皇帝非常高興。在當年有些官員已經認識到“議罪銀”的性質，比如內閣學術尹壯圖，他認為“各督撫竭力進貢，巧認罰鍰”，各地督撫主動上交銀兩，名為議罪銀，實際上是向皇帝進貢，討好皇帝。
“議罪銀”讓乾隆皇帝高興了，但卻加劇了清朝官場的腐敗，它非但沒能遏止官員貪腐，反而為貪官們提供了保護傘。在乾隆皇帝的庇護下，這些地方官們可以肆無忌憚的收受賄賂，他們只需要把其中的一小部分交給皇帝，就可以保障自身安全，導致乾隆後期貪官遍地。
嘉慶四年，已經成為太上皇帝的乾隆帝病死，嘉慶帝開始親政，他公開廢除了“議罪銀”制度。
參考資料：1.《清代“議罪銀”制之始末》；2.《清高宗實錄》
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