擁有一輛飛行汽車是怎樣一種體驗?

最新加入飛行工具戰局的,是一間加拿大公司 Opener,他們提出了有8個引擎的單人飛車 BlackFly ,可以以每小時 100km/h 的速度飛 40km 遠。

雖然在這家創業公司的公告中沒有提到這位谷歌聯合創始人,但是隨後Opener 發佈了一份新聞稿,承認佩奇確實參與了該項目。

擁有一輛飛行汽車是怎樣一種體驗?

飛行汽車(官方叫法是 eVTOLs——垂直起降的飛機)作為航空電動摩托車,從優步(Uber)到空中客車(Airbus),它們都在努力建造輕型飛機和所需的航空網絡,另外還有其他資金充裕的初創企業,比如美國的Joby、德國的Volocopter和中國的EHang。

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Kitty Hawk 和 Opener 都位於加利福尼亞州帕洛阿爾託,相互距離只有幾棟建築,但幾乎沒有任何聯繫。據知情人士透露,他們的首席執行官必須爭奪佩奇的注意力和資金。

無疑,佩奇現在控制著世界上最先進的三個飛行汽車項目,遙遙領先於其他競爭對手,就是上文提到的那些。

佩奇在該領域的投資最早始於一家名為Levt Inc的小公司,該公司由斯坦福航空教授 Ilan Kroo 在2010年創立。 Kroo 是最早意識到輕型機身材料、計算機控制、電池和電動機的進步可以實現小型電動飛機的人之一。

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它的賣點在於:與傳統直升機相比,空中出租車會更安靜,理論上也更安全。更重要的是,它們可以從較小的地方起飛(降落),比如家庭車道或停車場。支持者認為飛行出租車可以緩解擁擠的城市交通,儘管所面臨的風險仍然未知。

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目前為止,還沒有商用的電動飛機,或油電混合動力飛機,因此這也使得這個項目更加困難,因為工程師們將不得不為這項任務開發專用電池。飛行需要消耗大量能量,現在大多數的電池技術還沒有能與之匹配的,對於提供一定的電量來說它們都太重了。大多數專家預測,要想該技術實現更長時間飛行,少說幾年,多則需要十幾年。

另一方面,美國聯邦航空管理局和地方監管機構也會密切關注監測、管理這些飛機。

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但佩奇似乎並不關心其中所涉及的風險。他從未公開談論過他的飛行汽車項目,但他一直是Google(現在是Alphabet)高風險、高回報的 X Moonshot 項目(Google 將一些非常瘋狂,不太可能實現的項目稱為是 Moonshot)背後的驅動力。 他在2013年的谷歌會議上說:“我們應該專注於構建不存在的東西。”

佩奇資助的 Kroo 的公司 Levt,在 2011年迅速更名為 Zee.Aero,專注於造出第一輛電動飛行出租車。

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顯然佩奇的野心比任何一架飛機都要大。2014年,佩奇收購了 Opener,當時稱為SkyKar。其創始人Markus(現為Marcus)Leng 說,他早在2009年Kroo之前就在加拿大安大略省提出了他的SkyKar概念。

他的第一個原型在2011年在家中誕生。第二年,美國證券交易委員會的文件顯示他獲得了至少110萬美元的投資,但是Opener表示佩奇當時沒有投資。

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通過政府備案可以追蹤到,Leng 在2012年提出了一項專利申請,其描述與最近推出的 BlackFly 非常相似。

2014年9月,一個加拿大政府網站記錄顯示,SkyKar是由美國的某人使用加拿大空殼公司收購的。 有兩位消息人士稱,這人就是拉里·佩奇,有人說他為這家初創公司支付了1000多萬美元。 在Opener的網站上,它僅顯示了當時SkyKar“搬遷”到了帕洛阿爾託。

據一位見到過BlackFly飛起來的消息人士描述,它“有點自制,但非常非常酷”。

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佩奇在完成對Opener的收購的同時,也在向斯坦福大學的另一位教授Sebastian Thrun求助,來幫助他監督不斷壯大的飛行汽車工程師團隊。Thrun 之前領導了谷歌的街道測繪和自動駕駛汽車項目。

Thrun最終將Zee和Kitty Hawk都置於他的控制之下。而開發了BlackFly的 Leng 繼續直接向佩奇報告。據相關人士說,佩奇想要工程師之間保持競爭關係——因為無論是誰贏,佩奇都是最後的贏家。

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Kitty Hawk 和 Opener 之間的良性競爭迅速鞏固了自身。Kitty Hawk 首發的Zee飛行出租車,也就是現在的Cora,已經在2017年實現載人首飛,還宣佈了與新西蘭合作,將在該國率先成立飛行出租車公司。今年6月,Kitty Hawk也開始為Flyer預定買家。

而7月推出的BlackFly的飛行操作僅以一根搖桿進行,不需要飛行執照,只要經過簡單的飛行訓練就能操控。BlackFly的預計售價應該會和一臺 SUV 差不多,Opener 希望將售價壓在一般人能接受的範圍,以促進銷售。也許不久的將來,你就可以預定一輛 flying car 了。


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