他拒娶宋美齡，替蔣介石做媒，被毛澤東抄家，，他卻說：我只是一枚吃貨。他的外號很多：翰林將軍、伴食宰相、藥中甘草、混世魔王、譚婆婆、水晶球……，這些各具特色的綽號，都屬於民國的一個牛人。
譚延闓的父親譚鍾麟也曾官至兩廣總督，與府裡的丫鬟發生了一段風花雪月的故事，後來丫鬟懷孕，譚鍾麟便把她納了妾。每當吃飯時都是侍立桌旁，為全家人添菜添飯，而不能同桌。
譚延闓主張“文明革命”。民國建立之後，他就真心實意地裁撤軍隊，發展經濟。他建立了省議會，頒佈了新刑法;興辦了大量民營企業，修築了湖南的第一條公路——長沙至湘潭公路，廢除大清帝國的田賦制度，減輕了農民的負擔，還拿出經費大辦教育，選派公費留學生……當時的譚延闓的確沒有野心，只想好好治理湖南。
譚延闓被逐出湖南後，賦閒上海，他檢討自己三次督湘的經驗教訓，認識到只有投奔孫中山，才有前途。譚延闓加入了國民黨。在陳炯明叛變時，他堅定地站在孫中山這邊，保護了孫中山，譚延闓在孫中山落難之際全力扶救，使孫大為感激，孫譚關係，也更加密切。因此得到孫中山的信任，地位也隨之不斷提高。
1918年（民國七年） 6月，方榕卿身染重病。此時的譚延闓為第三次督湘作準備，在湘南集結力量，準備驅逐湖南督軍張繼堯。為了不分散丈夫精力，方夫人不讓家人把自己生病的消息告之。不久，方榕卿在上海病逝。直到這年冬天，家人才把她的死訊告訴譚延闓。方榕卿臨終之前，曾託人轉告譚延闓，希望他不要再娶第二個夫人，好好養育他們的子女。
孫中山去世後，譚延闓和蔣介石的關係日漸密切，譚延闓妻子死時，他只有40歲，但他既不尋花問柳，也不續娶繼室。當時宋美齡已從美國留學歸國，孫中山有意將宋美齡介紹給譚延闓，宋家也很滿意，譚延闓進退兩難，既怕辜負了孫中山的好意，得罪了宋家，又想到自己曾發誓不再續絃。如果娶了宋美齡為妻，怎麼對得起自己死去的夫人？1927年12月，蔣介石和宋美齡結婚，譚延闓為介紹人。
北伐勝利後，蔣介石登上最高權力寶座，譚延闓很知趣，主動讓出國民政府主席職位，做行政院院長。新軍閥混戰時，蔣介石率師督戰，讓譚延闓代理國民政府主席。譚在國民政府中能忍則忍，能讓則讓，周旋與國民黨各派之間。
他與毛澤東的直接衝突，是在1928年的時候，毛澤東率軍與朱德軍隊相逢井岡山。恰逢毛澤東想讀《三國演義》補充軍事知識，於是四下搜索。剛好譚延闓的老家就在附近，且他家中藏書十分豐富。於是就帶隊把譚延闓的老家給抄了，譚延闓事後得到消息十分惱怒，但遠在他鄉，也毫無辦法。
1930年9月，譚延闓患腦溢血，病中囑託蔣氏夫婦在青年軍官中為譚祥擇夫，並囑蔣在他死後替他照看第二軍將士。同年去世，譚延闓死後，得以厚葬，國民政府下令國葬，蔣介石親自為他執紼。其墓建在中山陵側靈谷寺，其宏偉程度僅次於中山陵。
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