1943年2月初，慘烈的斯大林格勒戰役落下帷幕，保盧斯的第六集團軍被圍投降。隨後，近50萬蘇聯紅軍在東線對南方的德軍發起猛烈反攻，從高加索到頓河上游綿延數百公里的戰線上，蘇軍按照朱可夫制定的“星”計劃，以排山倒海之勢向西湧來，德軍南翼面臨崩潰，朱可夫設想要把德國人趕下黑海。
蘇軍“勇追窮寇”，西南方面軍司令瓦圖京認為德軍會一路潰退到第聶伯河以西，因此令部隊 “大躍進追擊”，趕在德軍撤到第聶伯河前切斷曼施坦因的退路。於此同時，沃羅涅日方面軍向位於德軍北翼的哈爾科夫推進，南方方面軍向德軍南翼推進，眼看著，一場比斯大林格勒戰役規模更大的合圍就要形成。
2月8日和9日兩天，蘇軍連續攻克庫爾斯克和別爾戈羅德，16日重佔令他們蒙羞的哈爾科夫。作為當時蘇聯第六大城市和誕生T—34坦克的重要工業基地，被稱為烏克蘭“第二首都”的哈爾科夫具有重要戰略地位。哈爾科夫向北直通莫斯科，向南直達克裡米亞，西面是第聶伯河，東面是斯大林格勒和高加索，對於蘇德來說，這個關鍵的交通樞紐是雙方必爭之地。
對已在蘇德戰場艱苦作戰兩年，三個月前剛經歷喪子之痛的曼施坦因來說，現在所面臨的情況是從來沒有過的艱難：南方集團軍群的防線在蘇軍的猛攻下支離破碎，整個戰區搖搖欲墜。就在哈爾科夫失守的同時，蘇軍已經逼近了曼施坦因的司令部——位於第聶伯河大河彎處的重鎮扎波羅熱。
儘管如此，戰略大師曼施坦因依舊保持冷靜。他分析到，已經連續向西推進600多公里的蘇軍已是強弩之末，分散的兵力綿延數百公里，戰線過長造成補給難以跟上，戰鬥力已是嚴重下降。德軍通過無線電截聽和地面偵察發現，正在撲向第聶伯河的蘇軍西南方面軍波波夫快速集群燃料尤其缺乏。
相比蘇軍的糟糕狀況，此時德軍的情況使曼施坦因認為自己有更大的本錢進行反擊。向西退卻的德軍補給線卻大大縮短，新組建的南方集團軍雖然人少，卻都是精銳且裝備精良，從西歐和東線調來的部隊和裝備加強了南方集團軍群。他可以集中自己全部的機械化部隊，由防禦突然轉入反攻，猛擊蘇軍毫無防備的右翼。
看著哈爾科夫失守，德軍不停潰逃，希特勒坐不住了。2月17日，他乘Fw-200巡邏機空降在距前線僅60公里的曼施坦因司令部。為了保證元首安全，德軍緊急調來200門高射炮。希特勒對曼施坦因大發雷霆，要求他立刻收復哈爾科夫。
曼斯坦因拒絕了希特勒的命令，向他提出自己的方案：暫時不去理會佔領了哈爾科夫的沃羅涅日方面軍，而是集中兵力吃掉冒進的蘇軍西南方面軍，然後再以一記“右勾拳”急速北上，重新佔領哈爾科夫。
經過三天爭吵，曼施坦因終於說服希特勒同意自己的反擊計劃。這次，對曼施坦因力挽狂瀾寄予厚望，希特勒慷慨地把“阿道夫▪希特勒師”、“帝國師”、“骷髏師”黨衛軍三大王牌和虎式坦克調撥給曼施坦因，同時向部隊下了反攻動員：“在這個離第三帝國1000公里的地方，你們將決定德國現在和未來的命運。
2月19日，曼施坦因下令轉守為攻。經過十幾天防禦性撤退的德軍積蓄了反擊能量，他們在虎式坦克和轟炸機配合下，對疲於追擊的蘇軍發起猛烈進攻。哈爾科夫反擊戰按照曼施坦因的設想展開，當黨衛軍骷髏師的虎式坦克突然南下衝向蘇軍西南方面軍先頭部隊時，從瓦圖京到朱可夫都驚呆了，很快，蘇西南方面軍在德軍強力重擊下開始潰散。
2月28日，收拾完蘇軍西南方面軍，德國裝甲集團軍“劃過一個漂亮的弧線”突然向北直撲哈爾科夫。總攻開始幾天後，德軍第4裝甲集團軍進逼哈爾科夫。
3月10日，難耐激動之情的希特勒再次飛到前線給部隊打氣。當天，為了拿下哈爾科夫給希特勒獻禮，第4裝甲集團軍的黨衛軍在步兵配合下，不顧重大傷亡從哈爾科夫北面進行迂迴，切斷了蘇軍的退路。
12日，黨衛軍率先衝進哈爾科夫，兩軍隨後展開巷戰。兩天血腥的巷戰後，蘇軍於14日晚被迫放棄哈爾科夫向東撤退。18日，德軍一鼓作氣收復別爾哥羅德，直到3月27日，曼施坦因凌厲的攻勢才在哈爾科夫以北150公里的地方不情願地停了下來，雙方由此形成對峙局面。
經過哈爾科夫反擊戰，曼施坦因成功穩定住了南方集團軍群的陣地，避免了德軍東部戰線的崩潰。曼施坦因一記重拳打出“庫爾斯克突出部”，四個月後，這裡成為二戰期間最大規模的陸戰戰場。
閱讀更多 田瑞安 的文章
